En la madrugada del 26 de agosto de 2026, se produjo un fallo estructural masivo en la vertiente norte del Langtang Lirung, un pico en la frontera entre Nepal y el Tíbet. Millones de metros cúbicos de lecho rocoso y hielo glaciar colapsaron en un instante. Rocas gigantes y masas de hielo se precipitaron por acantilados casi verticales. En cuestión de minutos, los pueblos del valle fueron engullidos por un torrente de lodo. El desastre dejó cientos de muertos y cientos de desaparecidos.
En ese mismo momento, múltiples redes internacionales de monitoreo sísmico capturaron un temblor anómalo. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) confirmó que la energía del impacto fue equivalente a un terremoto de magnitud 5.2. Este desastre fue provocado por el impacto contra el suelo del colapso de la alta montaña, y su forma de onda sísmica fue completamente diferente a la de un terremoto tectónico ordinario.
Un equipo internacional de más de 50 científicos inició rápidamente una investigación. Al recopilar imágenes satelitales y datos sísmicos, reconstruyeron la cadena del desastre. Los geólogos descubrieron que los patrones de peligro en el Himalaya están experimentando un cambio fundamental.
Una caída libre de 1.200 metros: un muro de lodo y agua destruye 12 centrales eléctricas
La mezcla de hielo y roca que colapsó de la cara norte del Langtang Lirung cayó por un desnivel de 1.200 metros, equivalente a tres Torres Eiffel apiladas. Las enormes rocas y el hielo se estrellaron contra el fondo del valle. La inmensa energía cinética pulverizó el hielo en polvo fino instantáneamente, provocando que se derritiera rápidamente.
La avalancha de hielo y roca que caía a gran velocidad se vertió en el estrecho valle del río como una bomba gigante. La inundación repentina, mezclada con enormes rocas y sedimentos, avanzó a decenas de metros por segundo. Las casas y la infraestructura a su paso fueron arrasadas al instante.
Imagen: Vista aérea de los pueblos nepaleses tras la inundación, casas sumergidas en lodo. Fuente: The Conversation / Prabin Ranabhat/AFP via Getty Images
El valle afectado es un importante centro de generación de energía para Nepal. La Autoridad de Electricidad de Nepal confirmó que unas 12 importantes instalaciones de generación y transmisión en el valle quedaron paralizadas en minutos. El puerto de Gyirong, en la frontera entre China y Nepal, también fue destruido. El flujo de escombros demostró un inmenso poder destructivo dentro del confinado valle montañoso.
Imagen: Rescatistas cargando a las víctimas atrapadas fuera de Devghat. Fuente: The Conversation / Prakash Mathema/AFP via Getty Images
Una presa natural falla en 24 horas, desencadenando una crisis secundaria
Después de caer al fondo del valle, los escombros bloquearon fuertemente el río, formando un lago de barrera natural. El rápido aumento de los niveles de agua rompió la presa en cuestión de horas. El agua acumulada formó una primera ola que se precipitó río abajo.
Apenas un día después de que retrocediera el muro de agua, el 27 de agosto, se formó un nuevo lago de barrera en la confluencia de dos ríos en el Tíbet. El nuevo lago acumuló millones de metros cúbicos de agua. Esto equivale a miles de piscinas olímpicas suspendidas precariamente sobre los pueblos.
El 28 de agosto, el lago de barrera colapsó. Afortunadamente, el agua se liberó gradualmente. Esta descarga paulatina evitó una ruptura instantánea, esquivando la crisis secundaria. Sin embargo, los sucesivos bloqueos y rupturas exponen los efectos en cascada impredecibles de las inundaciones repentinas en la alta montaña.
El permafrost como pegamento de roca: el aumento de las temperaturas destruye la adhesión de los acantilados
¿Por qué un acantilado de roca que se ha mantenido en pie durante miles de años se rompe de repente tan violentamente? Después de desentrañar el mecanismo, los geólogos señalaron al permafrost (roca y suelo que permanecen por debajo del punto de congelación durante al menos dos años).
Dentro de las escarpadas paredes rocosas a gran altitud, el interior está plagado de pequeñas grietas. El permafrost actúa como un cemento natural. Une fuertemente las rocas fracturadas, manteniendo la estabilidad de los acantilados escarpados.
El aumento de las temperaturas globales ha alterado este equilibrio. Cuando la temperatura sube por encima del punto de congelación, los cristales de hielo comienzan a derretirse. En consecuencia, desaparece la fuerza adhesiva en las grietas. El agua de deshielo que se filtra en las fisuras sufre ciclos de congelación y descongelación. Al congelarse ensancha las grietas, y al derretirse se convierte en un lubricante deslizante. Privadas del agarre de su pegamento natural, las paredes de roca de alta montaña finalmente se desprenden en enormes bloques bajo la fuerza de la gravedad.
27 millones de metros cúbicos de hielo y roca: un cambio hacia desastres compuestos
Bajo el contexto del calentamiento climático, el Himalaya está experimentando cambios drásticos. Esta región es conocida como el Tercer Polo, ya que alberga las mayores reservas de hielo y nieve fuera de las regiones polares.
El Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) publicó datos que indican que, desde el año 2000, la tasa de derretimiento de los glaciares en esta región se ha duplicado.
El calentamiento desencadena eventos donde el colapso de glaciares y los deslizamientos de rocas se entrelazan. Estos peligros se conocen como avalanchas de hielo y roca. Los peligros de montaña están evolucionando hacia desastres compuestos caracterizados por la superposición de múltiples procesos físicos.
Los registros de desastres de los últimos años muestran mecanismos similares. En 2021, una avalancha de hielo y roca de 27 millones de metros cúbicos se produjo en el pico Ronti de la India, destruyendo dos centrales hidroeléctricas. En 2023, el desbordamiento de un lago glaciar en Sikkim, India, liberó 50 millones de metros cúbicos de agua, dañando más de 25.000 edificios. El reciente colapso en Nepal hace sonar la alarma una vez más.
Imagen: Residentes corriendo por calles cubiertas de barro, con el agua llegando al segundo piso. Fuente: The Conversation / Prabin Ranabhat/AFP via Getty Images
Los sensores de nivel de agua no pueden detener las inundaciones repentinas: la alerta geológica requiere sensores sísmicos
Prevenir las avalanchas de hielo y roca es extremadamente difícil. Los sistemas tradicionales de alerta temprana de inundaciones repentinas dependen de los sensores de nivel de agua en las estaciones hidrológicas. Sin embargo, frente a un muro de agua que avanza a metros por segundo, la ventana de alerta es de solo unos segundos. Los propios sensores suelen quedar destruidos en el primer impacto.
Los mecanismos maduros de alerta temprana pueden obrar milagros. En 2025, se produjo un colapso de 9,5 millones de metros cúbicos en el glaciar Birch en Suiza. Los geólogos capturaron la deformación por adelantado utilizando radares e instrumentos sísmicos, evacuando a los aldeanos a tiempo. Después de evacuar a más de 300 residentes, el desastre solo causó una muerte.
Los sistemas de alerta temprana deben extenderse más aguas arriba. Los sensores sísmicos pueden detectar rupturas precursoras. Combinados con satélites y sirenas, esto puede ganar decenas de minutos de tiempo de evacuación para las áreas aguas abajo.
Los deslizamientos de tierra y las inundaciones en el Himalaya revelan a la humanidad la dura realidad del cambio climático. Es posible que el calentamiento no convierta cada deshielo en un desastre, pero está cargando continuamente los dados de los riesgos geológicos de alta montaña.
El fallo del pegamento de permafrost ha empujado a los entornos de alta montaña a una nueva fase impredecible. Solo desentrañando las cadenas físicas y reconstruyendo las redes de alerta temprana, los humanos podrán encontrar un punto de apoyo en la base de estos frágiles picos de hielo.
Referencias:
- When a mountain falls: How ice and rock triggered Nepal’s catastrophic flood (The Conversation)
- Informe de Monitoreo de Terremotos del USGS
- Informe de Evaluación de Glaciares del Hindu Kush-Himalaya del ICIMOD
