Cuatro personas en 158 metros cuadrados: pesando hasta una pizca de sal
Un viernes por la noche en casa, pedir comida a domicilio apenas toma media hora. Un mensaje enviado por el móvil recibe respuesta en dos segundos, y basta con abrir una ventana para sentir el aire fresco nocturno. De esa rutina cotidiana quedaron completamente aislados cuatro estadounidenses en Houston durante un año y dos semanas.
El 31 de octubre de 2026, cuatro voluntarios abrieron la pesada escotilla sellada y abandonaron el Centro Espacial Johnson de la NASA para regresar al mundo real. Habían vivido 378 días consecutivos en una estructura cerrada de 158 metros cuadrados. El ensayo formó parte del programa CHAPEA de la NASA (Crew Health and Performance Exploration Analog), cuyo objetivo fundamental es determinar los límites de supervivencia y el rendimiento de los astronautas en un simulador terrestre antes de emprender expediciones reales a Marte.
La base donde residieron se llama Mars Dune Alpha: un hábitat construido mediante una gran impresora 3D utilizando un hormigón especial. Con 158 metros cuadrados de superficie, sus dimensiones equivalen a un piso estándar de tres dormitorios. El espacio interior albergaba cuatro camarotes individuales, áreas de trabajo, un puesto médico, un huerto hidropónico y módulos compartidos de cocina y aseo.
Figura: Vista exterior del hábitat análogo de Marte impreso en 3D por la NASA. Fuente: NASA.
Los suministros en el interior se rigieron por un estricto racionamiento, sin posibilidad alguna de entregas o provisiones de emergencia. El agua se recicló y purificó íntegramente mediante un sistema de circuito cerrado, obligando a calcular con precisión milimétrica cada uso de higiene y saneamiento. Cada sorbo de agua consumido y cada gramo de sal añadido a las comidas debían registrarse meticulosamente en una tableta electrónica.
Un mensaje corto y una espera de 44 minutos
Marte se encuentra a una distancia colosal. En su punto de máxima aproximación, la Tierra y Marte están separados por unos 55 millones de kilómetros; en el punto más lejano, la distancia supera los 400 millones de kilómetros. Incluso viajando a la velocidad de la luz, una señal de radio tarda hasta 22 minutos en hacer el trayecto de ida.
En la vida terrestre, enviar un mensaje a un amigo suele generar una respuesta casi instantánea. Sin embargo, si una base marciana envía un saludo a Houston, la señal electromagnética tarda 22 minutos en llegar. Aunque el control de misión conteste de inmediato, la respuesta tarda otros 22 minutos en regresar: un desfase total de 44 minutos para un único intercambio.
Esta acusada latencia transformó los protocolos de trabajo. Las llamadas de voz en tiempo real y las videoconferencias son inviables a escala interplanetaria. Ante cualquier alarma imprevista a bordo, los tripulantes tuvieron que diagnosticar y solucionar el problema de manera autónoma, sin contar con la asistencia inmediata del control en tierra.
Durante la misión, el equipo de control introdujo además un simulacro de corte total de comunicaciones de dos semanas. El ejercicio recreaba una conjunción solar, momento en que Marte pasa detrás del Sol y la intensa radiación interrumpe las señales de radio. El hábitat permaneció incomunicado durante 14 días seguidos. A lo largo del año, el ingeniero de vuelo James Spicer envió y recibió más de 4.000 correos electrónicos para conservar el vínculo emocional con su familia.
Pasos sobre arena roja y tomates frescos en hidroponía
Confinados en 158 metros cuadrados, los cuatro miembros de la tripulación asumieron una exigente rutina diaria. Todos contaban con una destacada trayectoria técnica: el comandante Ross Elder fue piloto de pruebas de la Fuerza Aérea, la oficial médica Ellen Ellis pertenece a la Fuerza Espacial, el oficial científico Matthew Montgomery es ingeniero de hardware y el ingeniero de vuelo Spicer está especializado en comunicaciones por satélite.
Además del mantenimiento de los sistemas y el seguimiento biomédico, los participantes se equipaban periódicamente con pesados trajes espaciales análogos para realizar actividades extravehiculares (EVA). Junto al hábitat se encuentra una zona cerrada de unos 111 metros cuadrados cubierta de arena roja. Con pesados guantes de presión, los tripulantes operaron vehículos de exploración, pilotaron drones de reconocimiento y recolectaron muestras geológicas.
Figura: Salida de la tripulación durante una actividad extravehicular simulada. Fuente: NASA.
Caminar con el equipamiento completo suponía un desgaste físico notable. Tras volver a la esclusa, la tripulación debía someterse a un riguroso proceso de descontaminación y despolvoreado para evitar que la arena fina contaminara las estancias habitables. La repetición metódica de estos ejercicios de alta exigencia convirtió los protocolos de exploración en actos reflejos.
El huerto hidropónico vertical representó un respaldo psicológico y nutricional decisivo. Montgomery y sus compañeros cuidaron con esmero las bandejas de cultivo y lograron cosechar lechugas frescas, pimientos y tomates cherry. Aunque las verduras frescas no podían sustituir a las raciones liofilizadas como base calórica, aportaron un alivio moral inestimable tras meses de menús deshidratados.
Figura: El oficial científico enseña verduras frescas cultivadas en el módulo hidropónico. Fuente: NASA.
Superar 378 días de silencio: confiar en el equipo antes que luchar contra la soledad
Suele pensarse que una base en el espacio profundo está llena de alarmas y bullicio tecnológico. Sin embargo, al salir del módulo, los participantes destacaron un factor sorprendente: el silencio abrumador. En el interior no se escuchaba tráfico ni viento ni lluvia exterior; el único sonido permanente era el zumbido monótono de los sistemas de ventilación.
Para combatir la monotonía ambiental, el comandante Elder escuchaba con frecuencia bandas sonoras cinematográficas con auriculares. La tripulación también introdujo instrumentos musicales y formó una improvisada banda en la pequeña sala común. Llenar el vacío sonoro con música y ritmo fue una estrategia fundamental para mitigar la fatiga sensorial.
Mientras tanto, en el exterior la actualidad no se detenía. La Estación Espacial Internacional completó dos relevos de tripulación y los programas de exploración lunar tripulada superaron hitos de lanzamiento clave. Dentro de Mars Dune Alpha, en cambio, la vida transcurría con la precisión de un péndulo, cumpliendo cronogramas estandarizados en un espacio milimétrico.
Al reflexionar sobre su salud mental tras la salida, la oficial médica Ellis afirmó que apenas experimentó sensación de soledad, ya que siempre contó con el apoyo cercano de tres compañeros de total confianza. Durante la ceremonia de salida, el astronauta Jack Hathaway subrayó que el éxito de la misión residió en la cohesión del equipo y en su extraordinaria resiliencia psicológica.
Calcular el balance en tierra para obtener el billete a Marte
Cabe preguntarse por qué la NASA decidió encerrar a cuatro personas durante un año entero en un hangar de Houston mucho antes de que despegue la nave. Se trata de una misión análoga: los científicos construyen instalaciones terrestres selladas y controladas para registrar datos fisiológicos y psicológicos bajo el estrés del aislamiento en el espacio profundo. Su valor reside en transformar riesgos de supervivencia extremos en parámetros cuantitativos contrastados.
Un viaje tripulado a Marte requiere varios meses por trayecto y un desembolso de decenas de miles de millones de dólares. Las estructuras metálicas y los motores de propulsión pueden modelarse por ordenador con gran precisión, pero la respuesta del organismo humano sigue albergando múltiples incertidumbres. Hasta la fecha apenas existían datos empíricos sobre el consumo diario de agua por persona o el momento exacto en que se manifiesta el déficit calórico en aislamientos prolongados.
Los registros obtenidos durante estos 378 días aportan a la NASA una base rigurosa para planificar las misiones tripuladas a Marte previstas para la década de 2030. La próxima campaña combinada de simulación lunar y marciana comenzará en agosto de 2027, aplicando directamente estas referencias. La exploración del espacio profundo cuenta ahora con un balance fiable sobre la salud y los consumos de la tripulación.
El mayor desafío de una expedición a Marte radica en cómo el ser humano resiste el aislamiento extremo del espacio profundo. A lo largo de 378 días, el ensayo en tierra transformó el retraso en las comunicaciones, la escasez de recursos y la fatiga psicológica en datos medibles. Este balance de supervivencia obtenido en Houston define los márgenes de seguridad indispensables para que la humanidad alcance el Planeta Rojo.
Enlaces de referencia:
- Noticia de Nature: Cuatro voluntarios concluyen la misión de simulación de Marte de la NASA tras 378 días
- Centro Espacial Johnson de la NASA: Declaraciones de la tripulación de CHAPEA 2 tras 378 días en un entorno simulado de Marte
