8월 4일 미국 댈러스. Waymo 앱을 다운로드하면 누구나 운전자가 없는 택시를 호출할 수 있게 되었다. 지난 2월 대기등록을 시작한 이래 약 15만 명의 승객이 이 서비스를 경험했으며, 이날부터 대기열이 완전히 폐지되어 관광객도 즉시 탑승할 수 있다. 기술 커뮤니티 해커뉴스(Hacker News)에서도 이 소식은 229포인트와 280개의 댓글을 기록하며 큰 화제를 모았다.
댈러스-포트워스 메트로폴리스는 미국에서 네 번째로 큰 도시권이자, 자동차 의존도가 가장 높은 대도시 중 하나다. 대중교통망이 부족해 자동차가 대부분 주민의 이동 수단 역할을 한다. 이곳에서 무인차가 도시 전체에 전면 개방된 것은 ‘시범 운행’ 단계가 마침내 끝났음을 의미한다.
사진: Waymo 공식 블로그 발표 이미지. 출처: waymo.com
대기등록 시범 운행에서 도시 전역 호출로
Waymo의 댈러스 진출 방식은 늘 보여준 정석 단계를 따랐다. 지난해 공공 도로에서 테스트를 거친 후, 올해 2월 대기등록을 열어 얼리어답터들을 중심으로 도시 도로 데이터를 학습시켰고, 8월 4일 모든 사용자에게 서비스를 개방했다. 공항 하차 서비스도 현재 테스트 중이며 곧 정식 운영될 예정이고, 고속도로 자율주행이 마지막 단계로 진입을 앞두고 있다. 대기등록제는 무인차 기업에게 일종의 ‘진정기’로, 소수 승객을 통해 도시 운행을 검증한 뒤 전면 개방하는 전략이다.
이 길을 오기까지 Waymo는 6년의 시간을 들였다. 2020년 피닉스, 2023년 샌프란시스코, 2024년 로스앤젤레스와 오스틴, 2025년 애틀랜타와 마이애미, 그리고 2026년 댈러스까지 확장했다. 처음 5년 동안은 1년에 1개 도시 꼴이었으나, 올해 들어 속도가 급격히 빨라졌다. 7월에는 단 일주일 사이에 라스베이거스, 샌디에이고, 탬파, 덴버 4개 도시에서 동시 출시되었으며, 디트로이트, 내슈빌, 워싱턴 D.C., 나아가 도쿄와 런던까지 진출 계획에 이름을 올렸다.
공개된 정보에 따르면 무인차 확장의 병목 구간은 ‘길 익히기’에 있다. 새로운 도시에 들어설 때마다 Waymo는 먼저 정밀 조사 차량을 보내 도로를 센티미터 단위의 고화질 3D 지도로 스캔한다. 이후 무인 시험 운행을 반복하고 소규모 대기 고객에게 개방한 뒤 마지막으로 도시 전체로 넓힌다. 사전 학습을 마친 구역(ODD) 안에서만 운행하는 방식은 신중한 안전 기록을 유지하는 비결이자, 확장이 더딘 이유이기도 하다.
무인차는 도로를 어떻게 인식하는가
쉬운 말로 설명하자면, 차량 지붕에서 회전하는 라이다(LiDAR)가 초당 수백만 개의 레이저 포인트를 방사하여 주변 환경의 3D 지도를 실시간으로 생성한다. 카메라는 신호등, 도로 표지판, 보행자를 인식하며, 밀리미터파 레이더는 비나 안개를 뚫고 라이다와 카메라인의 시야 블라인드 포인트를 보완한다. 세 가지 센서가 서로를 이중 검증하므로 단 하나의 센서만 독단적으로 판단하지 않는다.
기술적 노선에 있어서는 업계 내 두 진영이 오랫동안 대립해 왔다. Waymo는 라이다와 고정밀 지도를 결합한 안정적이지만 비싼 방식을 택했고, 테슬라는 카메라와 신경망 중심의 순수 비전 방식을 택해 규모와 원가 절감을 노렸다. 커뮤니티 토론에 따르면 두 방식의 승패는 단기간에 가려지기 어렵지만, Waymo의 ‘사전 학습’ 방식이 더 보수적이고 뛰어난 안전 기록을 가져다준 것은 분명하다.
사진: Waymo 무인차 지붕의 라이다와 카메라 센서. 출처: techcrunch.com (원래 사진: Waymo 제공)
요금: 저렴하진 않지만 이용하는 소비자가 있다
HN 토론에서 한 사용자는 “Waymo가 Uber보다 비싸지 않나요? 샌프란시스코에서 보았을 때 그랬습니다”라고 질문했다. 공개된 가격 비교 데이터에 따르면 실제로 그렇다. 2025년 말부터 2026년 초 사이 베이오어리어 표본 조사에서 Waymo의 평균 1회 운행 요금은 19.69달러였던 반면, Uber는 17.47달러, Lyft는 15.47달러로 Waymo가 10~20% 정도 비쌌다.
하지만 댓글에서는 또 다른 시각도 존재한다. 높은 가격은 차량 수량이 부족해 공급과 수요에 의해 결정된 측면이 있으며, ‘운전자가 없다’는 점 자체에 기꺼이 프리미엄을 지불하려는 이용자들이 많다는 것이다. 팁을 줄 필요가 없고, 불필요한 대화가 없으며, 돌아갈 염려가 없고, 차 안이 항상 쾌적하게 유지되기 때문이다. 현 단계에서 무인차는 저렴함이 아닌 확실성과 신선함을 제공하고 있으며, 차량 대수가 늘어나고 비용이 분산되어야 본격적인 가격 경쟁이 시작될 것으로 보인다.
안전성: 데이터는 우위, 여론은 여전히 의구심
숫자 측면에서 무인차는 이미 의미 있는 성과표를 제시했다. 2026년 2월 Waymo의 누적 자율주행 거리는 2억 마일을 돌파했다. 같은 해 7월 미국 고속도로 안전보험협회(IIHS)의 연구에 따르면 Waymo 차량의 사고율은 인간 운전자보다 68% 낮았고, 인명 피해 사고는 81% 적었다. Waymo가 3월에 발표한 자사 데이터는 더욱 파격적으로, 심각한 충돌 사고가 인간 평균보다 92% 적다고 밝혔다.
하지만 의문의 목소리도 구체적이다. HN의 한 댓글은 미디어의 보도 양상을 지적했다. 무인차가 도로를 막아서면 전국 뉴스에 나오지만, 인간 운전자가 매일 도로를 막아서는 것은 아무도 보도하지 않는다는 것이다. 올해 5월 댈러스 등 4개 도시에서 폭우로 인한 침수로 서비스가 일시 중단된 바 있으며, 아동이 도로로 뛰어들어 충돌한 사례도 있었다. 다행히 차량 속도가 시속 27km에서 10km 이하로 급감해 아동은 경상을 입는 데 그쳤다. 데이터만으로는 대중의 감정을 설득하기 어려우며, 대중의 신뢰를 얻는 것은 무인차가 해결해야 할 과제다.
운전자: 가장 직접적인 경쟁자
무인차가 도시를 하나씩 점령할 때마다 택시 및 차량 호출 서비스 운전자들의 불안감은 깊어진다. HN 커뮤니티에서는 과거 운행 요금이 지역 운전자에게 지급되어 지역 내에서 소비되었던 반면, 무인차의 요금은 실리콘밸리 기업 계좌로 직접 흘러 들어간다고 지적했다. 지난 2년간 샌프란시스코와 로스앤젤레스 등지에서는 운전동맹의 무인차 반대 시위가 여러 차례 일어났다.
다만 대다수의 사람들은 운전자들이 당장 내일 일자리를 잃을 것이라고 보지는 않는다. 무인차는 현재 도시의 일부 구역만을 커버하고 있어 영향은 단계적이다. 하지만 방향성은 명확하다. 이러한 노동이 기술에 의해 조금씩 대체되고 있으며, 사회는 이러한 노동자들을 받아들일 준비가 아직 되지 않았다.
도시의 태도: 텍사스는 환영, 칼리포르니아는 난색
무인차 확장 속도는 기술뿐만 아니라 지방 정부의 태도에 달려 있다. 텍사스주는 미국에서 무인차에 가장 친화적인 주 중 하나로, 운전석 안전요원 탑승을 의무화하지 않고 주정부가 적극적으로 환영한다. 반면 칼리포르니아주는 훨씬 엄격하여, 샌프란시스코가 2023년 24시간 운행 승인을 받은 이후에도 규제 갈등이 계속되고 있으며, 바로 어제도 산타모니카에서 무인차 충전소 소음 문제로 소송이 제기되었다. 뉴욕주는 입법을 통해 Waymo의 진입을 아예 막아섰다.
댈러스에는 특별한 배경도 존재한다. 댈러스는 미국 10대 도시 중 교통사고 사망률이 가장 높은 도시로, Waymo는 이 숫자를 개선하겠다는 목표를 명확히 밝혔다. 도시의 가장 골칫거리가 무인차의 핵심 세일즈 포인트가 된 셈이다.
우리 동네에는 언제 들어올까
HN의 280개 댓글 중 가장 많은 비중을 차지한 질문은 “우리 동네에는 언제 들어오는가”였다. 댈러스 현지 주민들은 외곽 지역 포함 여부를 물었고, 로스앤젤레스 동부 주민들은 조사 차량이 매일 집 앞을 다니는데도 탑승할 수 없다며 답답해했으며, 뉴욕 주민들은 부러워할 뿐이었다. 무인차는 ‘신기함’을 즐기는 단계를 지나고 있지만, 서비스 구역은 여전히 조각조각 누더기처럼 연결되어 있어 전체 지도를 완성하기까지는 시간이 더 걸릴 것이다.
무인차는 비싸고, 때로는 멈춰 서며, 여전히 논란의 중심에 있다. 하지만 무인차가 매일 새로운 도시로 확장되면서 더 많은 일반인들에게 “별것 아닌 일”로 다가가고 있다. 진정한 전환점은 무인차가 엘리베이터처럼 보편화되어 아무도 이에 대해 이야기하지 않게 되는 순간일 것이다.
참고 링크:
- Waymo: Dallas is open to all
- HN 토론 (item?id=49172836)
- TechCrunch: Waymo opens up robotaxi service in Dallas to everyone
- Mashable: Waymo to launch autonomous taxis in Dallas in 2026
- Waymo: Safety Impact 공식 안전 데이터
- Carscoops: IIHS 연구 결과 Waymo 사고율 인간보다 68% 낮음
