네팔 산악 지대에서 가져온 야생 꿀을 먹은 지 30분도 채 되지 않아 한 중년 남성의 심박수가 곤두박질치고 혈압이 그 자리에서 떨어졌다. 응급 처치 후 목숨은 건졌지만, 이는 단순한 오식 사고가 아니었다. 화학 생태학자 프라얀 포카렐(Prayan Pokharel)의 후향적 연구에 따르면, 2009년 이후 발생한 68명의 유사한 중독 환자 중 72%가 이 꿀을 의도적으로 섭취한 중년 남성이었다. 사람들은 이를 혈압 강하제나 정력제로 여기지만, 정작 자신이 먹는 것이 검증되지 않은 천연 독소라는 사실은 알지 못한다.
진달래 꿀에서 추출한 화학 무기
해발 4000미터의 히말라야 산맥에서는 세계에서 가장 큰 꿀벌인 히말라야 절벽 꿀벌(Apis laboriosa)이 봄철에 진달래 꿀을 대량으로 채집한다. 이 꿀에는 그라야노톡신(grayanotoxin)이라는 천연 신경 독소가 함유되어 있다. 식물은 원래 수분은 하지 않고 꿀만 훔쳐가는 곤충으로부터 자신을 방어하기 위해 이 물질을 진화시켰다. 절벽 꿀벌은 독소가 포함된 꿀을 모아 농축시켜 벌집 안에 고농도의 독약 창고를 만든다.
그림: 네팔 산악 지대에서 채집한 야생 꿀. 출처: Pixabay / CC0, via Phys.org
치료제와 치명 독의 차이는 단 몇 스푼
천연 독소의 가장 큰 공학적 결함은 복용량을 조절할 수 없다는 점이다. 같은 배치의 매드 허니라도 1티스푼을 먹으면 몸이 따뜻해지고 가벼운 어지러움을 느끼는 정도에 그칠 수 있지만, 몇 스푼을 초과하여 먹으면 심박수가 생명을 위협할 수준까지 떨어진다. 정확한 치사량과 중독량은 채집 계절, 산지, 심지어 특정 벌집에 따라 큰 폭으로 변동한다. 이처럼 치료 복용량과 치사량의 중복도가 높은 물질은 현대 약리학 기준으로는 일반 처방에 들어갈 수 없다.
일단 중독 증상이 나타나면 표준 의료 조치는 즉시 정맥 수액을 투여하고 아트로핀을 주사하여 심박수를 끌어올리는 것이다. 의사가 꿀로 인한 신경계 마비라는 것을 제때 파악한다면 환자는 보통 1~2일 내에 회복할 수 있다. 그러나 대부분의 의사들은 이 희귀한 독소에 대한 지식 부족하며, 환자들 또한 자신이 민간 요법 꿀을 먹었다고 먼저 말하지 않는 경우가 많아 이러한 정보 격차가 응급 처치 시기를 지연시키기 십상이다.
그림: 히말라야 절벽 꿀벌(Apis laboriosa). 출처: Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
글로벌 전자상거래가 허물어버린 지역 안전 방어선
네팔 구룽(Gurung)족의 전통에서 절벽 꿀 채집은 신성한 의식이다. 부족민들은 대대로 전해 내려오는 경험에 의존하여 채집 시기와 안전한 섭취량을 파악한다. 이처럼 지역 사회와 강하게 결속된 구전 지식만이 매드 허니의 유일한 안전 경계선이었다. 하지만 이것이 “향정신성 슈퍼푸드”라는 꼬리표를 달고 킬로그램당 수백 달러의 가격으로 글로벌 전자상거래 진열대에 오르자, 이 안전 경계선은 완전히 끊어지고 말았다.
한국에서는 이미 2013년에 15건의 연속 중독 사례가 보고되었으며, 이후 프랑스, 카타르에서도 국경을 넘은 사례가 잇따라 발생했다. 이국적인 소비자가 받는 것은 비싼 시럽 한 병일 뿐이며, 다국적 판매자는 현대 연구소조차 표준화하기 어려운 안전 복용량 가이드라인을 제공할 수 없다. 치명적인 무작위성으로 가득 찬 산업화 이전의 산물을 표준화를 추구하는 글로벌 무차별 판매망에 강제로 밀어넣는 것은, 필연적으로 국지적인 풍습을 다국적 공중 보건 위기로 돌려놓게 될 것이다.
참고 링크:
- The Conversation 보도
- Toxicon 리뷰 논문
- HN 토론 (item?id=49476239)
