Al trasplantar macetas en el balcón durante el fin de semana, es muy común encontrar finos hilos blancos entre la tierra. Al apartar las hojas húmedas del suelo en un parque, el panorama suele ser idéntico. Casi todo el mundo piensa que se trata de simple moho y sacude la tierra sin darle importancia. Sin embargo, bajo la superficie, esos filamentos microscópicos se entrelazan formando una descomunal red que envuelve a todo el planeta.
El 15 de octubre de 2026, la revista científica Quanta Magazine publicó una extensa entrevista con la bióloga evolutiva Toby Kiers, de la Vrije Universiteit Amsterdam. Su equipo de investigación sacó a la luz una realidad fascinante: bajo el suelo, las plantas y los hongos entablan una sofisticada partida de ajedrez comercial.
La presencia de estas redes fúngicas demuestra la existencia de una auténtica bolsa de nutrientes bajo nuestros pies. Pese a carecer de cerebro, saben regatear al céntimo. Este sistema encierra cada año cerca de 13.000 millones de toneladas de dióxido de carbono en las profundidades del suelo, el equivalente a un tercio de todas las emisiones globales procedentes de combustibles fósiles. Toda la ecología terrestre descansa sobre los cimientos invisibles de este mercado subterráneo.
Hilillos blancos entre la tierra: hace 450 millones de años los hongos fueron las raíces postizas de las plantas
Esa pelusa blanquecina que serpentea por la tierra se denomina micelio (mycelium, la estructura corporal formada por infinidad de hifas microscópicas). Los artífices de este entramado son los hongos micorrícicos (mycorrhizal fungi), microorganismos que viven en simbiosis nutricional con las raíces vegetales. Envuelven las puntas de las raíces y, si estiráramos las hifas presentes en un solo gramo de tierra, superarían con facilidad cientos de metros.
Esta alianza tiene una historia de 450 millones de años. A comienzos de la era paleozoica, las primeras plantas pioneras intentaron abandonar el medio acuático para colonizar tierra firme; aún faltaban más de 200 millones de años para que aparecieran los dinosaurios. Por aquel entonces, las plantas terrestres ni siquiera habían desarrollado raíces verdaderas.
Los hongos, en cambio, ya se habían asentado sobre las rocas y el suelo primigenio, convirtiéndose en el primer juego de raíces externas de las plantas. Descomponían los minerales para liberar agua y elementos químicos a cambio de los carbohidratos producidos por la fotosíntesis. Al tender estas líneas de abastecimiento bajo tierra, los hongos hicieron posible que las plantas conquistaran la tierra firme. Hoy en día, más del 80 % de las plantas terrestres del planeta conservan este pacto ancestral.
Figura: Estructura simbiótica entre las redes fúngicas subterráneas y el sistema radicular de las plantas. Fuente: Quanta Magazine / Chanelle Nibbelink
13.000 millones de toneladas de carbono al año: la red que absorbe un tercio de las emisiones humanas
El bazar subterráneo entre plantas y hongos opera bajo un principio estricto de intercambio equivalente. En la superficie, las hojas capturan dióxido de carbono atmosférico y, mediante la fotosíntesis, lo transforman en azúcares y lípidos. Bajo tierra, los hongos disuelven partículas minerales para extraer fósforo y nitrógeno, indispensables para el desarrollo vegetal.
Un estudio publicado en 2023 en Current Biology cuantificó la magnitud de este comercio global. Analizando cerca de 200 conjuntos de datos empíricos, Kiers y sus colaboradores calcularon que las plantas transfieren anualmente a las redes de micorrizas una cantidad de carbono equivalente a unos 13.000 millones de toneladas de CO2.
En la actualidad, la quema humana de combustibles fósiles genera unos 37.000 millones de toneladas de CO2 al año. En otras palabras, la red subterránea retiene un volumen de carbono capaz de compensar un tercio de las emisiones fósiles de la humanidad. Al capturar 13.000 millones de toneladas anuales, las redes de micorrizas constituyen uno de los mayores sumideros naturales de carbono del planeta. Sin la labor de estos diminutos guardianes, el ritmo de acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera se multiplicaría drásticamente.
Además, los hongos no solo transportan el carbono hacia el subsuelo profundo, sino que le echan el cerrojo físico. Segregan glomalina (glomalin), una glicoproteína pegajosa que actúa como un adhesivo biológico, uniendo el carbono con las partículas de suelo en agregados estables. Tras la muerte de los hongos, sus resistentes hifas y secreciones retienen el carbono durante siglos en las capas profundas, levantando un escudo natural contra la erosión.
Este comercio está grabado en nuestra propia biología. Las plantas terrestres obtienen hasta el 80 % de su fósforo a través de estas redes de hongos. A escala molecular, el fósforo que vertebra el ADN de cada una de nuestras células también transitó por estos canales de hifas a lo largo de las eras geológicas.
Puntos cuánticos para rastrear el transporte: el fósforo viaja al mejor postor
Suele asumirse que la simbiosis entre plantas y hongos es un idílico cuadro de cooperación desinteresada. Sin embargo, los experimentos del equipo de Kiers revelan una realidad mucho más fría. Los hongos no son organizaciones benéficas: actúan como comerciantes astutos y calculadores que buscan maximizar el beneficio en cada transacción.
Para observar esta dinámica en tiempo real, el equipo diseñó un método de rastreo mediante puntos cuánticos (quantum dots, diminutos nanocristales semiconductores que emiten una intensa fluorescencia bajo ciertas luces). Los investigadores marcaron moléculas de fósforo con estos puntos cuánticos y las inyectaron en redes de hifas conectadas simultáneamente a varias plantas.
Bajo el microscopio de fluorescencia, el sistema logístico se mostró con absoluta claridad: si una planta ofrecía una generosa recompensa de azúcares, el hongo canalizaba masivamente fósforo hacia sus raíces. Por el contrario, si una planta vecina recibía poca luz solar y su oferta de carbono caía, las hifas reducían de inmediato los envíos.
Aún más sorprendente resultó la logística interregional. Cuando una planta en un extremo de la red pagaba un precio elevado mientras otra en el extremo opuesto ofrecía una miseria, el hongo retiraba activamente el fósforo de la zona barata y lo transportaba a larga distancia hacia el comprador de mayor poder adquisitivo. Los hongos redirigen activamente los nutrientes hacia los mercados más rentables, demostrando una sofisticada gestión logística descentralizada. Las plantas proceden con idéntica selectividad: alimentan preferentemente con azúcares a aquellos hongos que les devuelven una mayor cosecha de minerales.
Figura: Micelio fúngico densamente entretejido bajo la capa de hojarasca. Fuente: Wikimedia Commons
Especulación sin cerebro: redes descentralizadas que comercian con flujos de presión
Los hongos no tienen cerebro, ni ojos, ni sistema nervioso central. Pese a ello, sus estrategias comerciales asombran a los economistas. Ante las fluctuaciones del mercado, los hongos recurren a la retención de existencias y la especulación como auténticos operadores de materias primas.
Si la recompensa en carbono ofrecida por la planta no satisface sus expectativas, el hongo no rebaja su precio. En lugar de eso, convierte el fósforo disponible en gotas de polifosfato difícilmente transportables, reteniéndolas en el interior del micelio e interrumpiendo las entregas. Esta escasez provocada deliberadamente obliga a la planta a ceder y subir su oferta.
Estas decisiones emergen de las leyes físicas de una red descentralizada. En el interior de las hifas, la información viaja mediante pulsos de presión hidrostática, señales eléctricas y ondas de iones de calcio. Las diferencias locales de concentración de nutrientes inducen contracciones y expansiones en los microtúbulos. La red utiliza la presión hidrostática y los impulsos iónicos para transmitir datos, liquidando sus cuentas de manera autónoma como si fuese un ordenador hidráulico.
La bonanza de este mercado subterráneo atrae asimismo a astutos parásitos. Determinadas orquídeas han renunciado por completo a la fotosíntesis y ya no conservan clorofila. Empleando señales químicas fraudulentas que engañan al hongo, se apropian unilateralmente de azúcares y nutrientes sin entregar a cambio ningún tipo de mineral.
El mercado subterráneo sostiene los bosques: proteger el suelo para salvar el balance de carbono
Alrededor del 59 % de las especies biológicas del planeta habitan en el suelo. Los bosques y praderas superficiales no son más que la cúspide visible de un colosal iceberg subterráneo. No obstante, las prácticas de la agricultura intensiva moderna amenazan con desarticular un equilibrio forjado durante cientos de millones de años.
Buscando rendimientos récord a corto plazo, los campos de cultivo se riegan con abonos químicos de alta concentración. Cuando las raíces se ven inundadas de fertilizantes baratos, las plantas dejan de transferir carbohidratos al subsuelo. Sometidas a una prolongada inanición, las redes de hongos menguan y colapsan; desprovisto del aglutinante de la glomalina, el suelo se compacta y se erosiona rápidamente hacia la desertificación.
La tierra bajo nuestros pies es un mercado ancestral cargado de vida. A lo largo de 450 millones de años, las redes fúngicas del suelo han perfeccionado una férrea lógica de gestión de recursos. Sin una sola neurona, sus hifas mueven cada año el equivalente a un tercio de las emisiones fósiles mundiales, confinándolas en las profundidades de la tierra. Preservar la frágil red viva del suelo es una de las defensas más determinantes que tiene la humanidad frente al cambio climático.
Enlaces de referencia:
- Podcast The Joy of Why de Quanta Magazine: Entrevista con Toby Kiers
- Artículo en Current Biology: Mycorrhizal mycelium as a global carbon pool
