今天乘船从英国威尔士跨越爱尔兰海，轮渡航行需要约3小时。然而在约1.5万年前，旅行者不需要任何船只。当时海平面大幅下降，这片海域曾是连接两地的陆地高原。早期人类抬腿就能直接走过去。
这种地貌形成于末次冰期（Last Glacial Maximum，地球史上冰川范围最大的寒冷时期）。海水结冰致海平面下降，连接威尔士彭布罗克郡与爱尔兰东南罗斯莱尔之间的海床抬升为陆地。这段长约76公里的通道，成为了古人类与野生动物迁徙的天然走廊。
76公里的距离相当于一趟往返通勤的里程。在冰期时代，这片走廊覆盖着苔原（tundra，由苔藓、地衣与低灌木构成的寒冷无树平原）与草场。猛犸象、野马、野牛和驯鹿等食草动物在此栖息，为远古猎人提供了食物。即使夏季气温低至零下10到零下20摄氏度，猎人依然沿着陆桥向西探险。
冰川锁住海水，暴露出76公里走廊
过去，学界普遍认为人类最早在1.05万年前到达爱尔兰。但南威尔士在3.5万年前已有人活动，高尔半岛有上百个洞穴。乔治·纳什（George Nash）博士指出，过去未获证据是找错了地方。由他协调的「失落陆桥项目」（Lost Land Bridge Project）团队决定重新寻找证据。
研究团队引入人工智能算法，将南威尔士已知洞穴的数据输入模型。AI模型筛查爱尔兰西南部地形后，预测出28个潜力候选洞穴。这项技术缩小了摸排范围，为考察队伍提供了精准线索。
洞穴专家肖恩·迪菲利（Shane Diffily）与数字制图顾问达伦·李（Darren Lee）带领考察队深入偏远山谷。经实地勘查，团队在8个洞穴中确认了古人类留下的墙面岩画。AI模型的空间预测在野外得到了证实。
AI算法筛出28个候选点，实地摸排证实8处遗迹
在8个洞穴里，墙面上存有刻痕、木炭画，以及用赭石（ochre，古代人类常用作绘图颜料的天然红褐色矿物）绘制的图案。经年代测定与风格比对，这些作品创作于至少1.5万年前。这项发现将人类在爱尔兰活动的时间往前推进了约5000年。
图：考古学家持尺测量爱尔兰洞穴内约 1 米长的鹿形岩刻。来源：BBC / Lost Land Bridge Project
洞穴墙壁上刻有多样化的动物形象。其中一处洞穴刻着长约1米的红鹿，鹿头与颈部线条连贯。另一处石灰岩墙面上留有猛犸象浅浮雕，弯曲的长牙清晰可见。生动的画面反映了冰期猎人对周边动物的密切观察。
图：洞穴石灰岩墙上的猛犸象刻痕，弯弯的长牙清晰可见。来源：BBC / Lost Land Bridge Project
除了动物图案，墙上还留有特殊的指槽（flutings，手指划过湿软黏土墙面留下的沟痕痕迹）。这些半圆形同心沟槽间距较小，推测出自旧石器时代孩童之手。痕迹就像现代孩子在手机屏幕上滑动留下的划痕，展现了远古家庭的生活场景。
图：黏土墙面上的同心半圆指槽，推测出自早期人类孩童之手。来源：BBC / Lost Land Bridge Project
洞穴雕刻把爱尔兰人类活动记录向前推进5000年
新发现的岩画在技法上与威尔士旧石器艺术高度相似。例如威尔士培根洞穴（Bacon Hole）1.71万年前的红色指痕，与爱尔兰洞穴作画手法高度一致。风格上的继承，展现了爱尔兰海两侧旧石器人群的紧密纽带。
早期人类从欧洲大陆迁徙至英格兰南部，随后进入威尔士。当海平面下降暴露陆桥高原后，游猎部落沿着草场向西扩展。爱尔兰西南部的洞穴遗迹，正是这群移民在陆桥西端安家的证据。
冰期地表寒风呼啸，但石灰岩洞穴内部保持着10到15摄氏度的恒温。对于缺乏建筑技术的远古人群，洞穴是天然的避风场所。部落成员在此躲避严寒、加工猎物并传承作画技巧，让文化得以延续。
两岸艺术风格同源，证实最早居民徒步跨海
为了保护旧石器遗产免遭破坏，团队对8个洞穴的坐标严格保密。多国学者正对洞穴沉积物展开分析，以还原人类生活的更多细节。
8处洞穴岩画的确认，重塑了关于爱尔兰人类起源的认知。末次冰期海平面下降，暴露出连接威尔士彭布罗克郡与爱尔兰罗斯莱尔的陆桥。最早的人类靠双脚徒步跨越了这段76公里的走廊。至少1.5万年前留下的岩刻与颜料痕迹，记录了人类踏上这片岛屿的最早足迹。
参考链接：
- BBC 报道：爱尔兰发现冰期洞穴岩画
- UK Pulse：爱尔兰最早人类或从威尔士通过陆桥迁徙
