En août 2026, l’Angleterre a publié des données qui ont retenu l’attention de la communauté médicale mondiale : elle est sur le point de devenir l’un des premiers pays au monde à éliminer l’hépatite C. Au cours de la dernière décennie, les décès liés à l’hépatite C en Angleterre ont chuté de 36 % ; depuis 2015, plus de 100 000 personnes ont été diagnostiquées et traitées. Pour la plupart des gens, les maladies infectieuses sont soit contenues par des vaccins, soit contrôlées à long terme par des médicaments quotidiens, à l’image de l’hypertension. Qu’une maladie infectieuse puisse être « éliminée », cela semble aller à l’encontre de l’intuition. Pourtant, l’hépatite C devient la première guerre d’extinction d’un virus menée et gagnée principalement par des médicaments.
Une maladie infectieuse « silencieuse »
L’hépatite C est un virus transmis par le sang qui attaque le foie. Il se propage par le partage d’aiguilles, des tatouages non réglementés ou par des transfusions sanguines effectuées avant 1991, date à laquelle le dépistage a été généralisé. L’Angleterre porte un lourd héritage : entre 1970 et 1991, plus de 30 000 personnes ont été contaminées par l’hépatite C ou le VIH via des produits sanguins infectés, entraînant environ 3 000 décès. Cet épisode est qualifié de plus grande catastrophe thérapeutique de l’histoire du NHS — les patients ont été contaminés au sein même des hôpitaux censés les sauver.
Le caractère insidieux de l’hépatite C réside dans son « silence ». Les personnes infectées peuvent rester totalement asymptomatiques pendant des décennies, tandis que le virus détruit silencieusement le foie jusqu’à l’apparition d’une cirrhose ou d’un cancer du foie. À l’échelle mondiale, on compte actuellement environ 47 millions d’infectés chroniques, et pour la seule année 2024, près de 239 000 personnes en sont mortes. Comme l’addition finale est généralement payée des décennies après la contamination, beaucoup ignorent leur statut — ce qui rend la maladie d’autant plus redoutable.
En Angleterre, la population infectée se concentre dans des groupes spécifiques : les usagers de drogues injectables représentent la majorité des cas, suivis par les victimes des produits sanguins contaminés et les immigrants originaires de régions à forte prévalence, comme l’Europe de l’Est et l’Asie centrale. Cette concentration présente un avantage stratégique : le dépistage peut cibler précisément les populations concernées au lieu de chercher une aiguille dans une botte de foin.
Médicaments : De la « chimiothérapie » aux comprimés oraux
Autrefois, le traitement de l’hépatite C s’apparentait à une chimiothérapie : des injections d’interféron provoquant de lourds effets secondaires similaires à une grippe sévère, un traitement durant de six mois à un an, pour un taux de guérison plafonnant à 50 %. De nombreux patients abandonnaient en cours de route.
Le tournant s’est opéré vers 2014 avec l’arrivée des antiviraux à action directe (AAD). Leur principe s’apparente à l’insertion de clés de précision dans la chaîne de réplication du virus : en bloquant des composants essentiels, le virus ne peut plus se répliquer et est naturellement éliminé de l’organisme en quelques semaines. Les premiers médicaments de ce type sont apparus en 2011, mais ils devaient encore être associés à l’interféron, conservant des effets secondaires lourds et portant le taux de guérison à environ 70 %. La véritable révolution est venue de la génération suivante de traitements 100 % oraux : plus d’injections, plus d’interféron, des cures réduites à 8 à 12 semaines, des taux de guérison dépassant 95 % et des effets secondaires considérablement réduits. Pour une maladie autrefois jugée incurable, ces chiffres constituent une étape historique.
Plus important encore, le virus de l’hépatite C possède une faille biologique majeure : il n’intègre pas son code génétique dans l’ADN des cellules humaines. Le VIH agit ainsi, tandis que le virus de l’hépatite B laisse une copie de sauvegarde extrêmement difficile à éliminer dans le noyau des cellules hépatiques, raison pour laquelle ces deux maladies restent contrôlables mais difficiles à guérir définitivement. En revanche, une fois l’hépatite C éliminée de l’organisme, elle disparaît totalement et ne réapparaît pas. Cette réalité biologique constitue le socle fondamental sur lequel repose le concept d’élimination.
Dépistage : Intégrer les tests là où les gens se rendent déjà
Même le meilleur médicament reste inutile si les personnes infectées ne sont pas dépistées. La stratégie anglaise a consisté à faire du dépistage un geste « opportuniste et naturel » :
- Ajouter systématiquement un test d’hépatite C lors des prises de sang aux urgences (A&E) ;
- Proposer le dépistage lors de l’inscription auprès d’un médecin généraliste (GP) ;
- Expédier gratuitement des kits d’autotest à domicile sans consultation préalable ;
- Proposer activement des tests dans les milieux à haut risque tels que les prisons et les centres de désintoxication ;
- Mener des actions de sensibilisation ciblées auprès des personnes d’âge mûr nées en Europe de l’Est ou dans les Balkans, susceptibles d’avoir été contaminées avant 1991 lors d’actes médicaux ou dentaires.
Photo : Tubes à essai étiquetés—le plan d’élimination de l’Angleterre a commencé par « une prise de sang supplémentaire ». Source : Getty Images (via BBC)
Paul Eatwell, 65 ans, a été diagnostiqué grâce à l’un de ces dépistages de routine. Lorsqu’un examen sanguin classique a révélé son hépatite C, sa première réaction a été : « C’est forcément une erreur, je me sens parfaitement bien. » Les personnes infectées et asymptomatiques comme lui représentent le groupe le plus difficile à identifier — et le plus crucial — de cette campagne d’élimination. Actuellement, 84,6 % des 50 000 infectés estimés en Angleterre ont été diagnostiqués, approchant de l’objectif de 90 %. Cela signifie que la partie la plus difficile est franchie ; le travail restant consiste à débusquer les derniers 15 % cachés dans la population.
Un mécanisme essentiel mérite d’être souligné : bien qu’il n’existe pas de vaccin contre l’hépatite C, guérir un individu revient à fermer une source de contamination. Le virus résidant exclusivement dans le sang des personnes infectées, chaque patient guéri raccourcit la chaîne de transmission jusqu’à sa rupture. C’est pourquoi « élimination » et « contrôle » relèvent de stratégies totalement différentes : le contrôle s’inscrit dans un maintien sous pression continu, tandis que l’élimination vise une extinction point par point.
Photo : Paul Eatwell, 65 ans, diagnostiqué lors d’une prise de sang de routine et entièrement guéri après traitement. Source : NHS England (via BBC)
Le système : Prix des médicaments, négociations et santé publique
L’innovation médicale et les réseaux de dépistage nécessitent des moyens financiers. Lors du lancement des AAD, le coût d’un traitement s’élevait à environ 84 000 dollars aux États-Unis, le rendant inaccessible au plus grand nombre. En tant qu’acheteur centralisé, le NHS a négocié très tôt d’importantes remises confidentielles avec les laboratoires, permettant de fournir le traitement gratuitement aux patients. En revanche, aux États-Unis, les statistiques montrent que seul un tiers environ des patients diagnostiqués accède au traitement dans l’année.
Au-delà des coûts, le cadre politique joue un rôle déterminant. Alors que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) s’est fixé pour objectif mondial d’éliminer l’hépatite virale d’ici 2030, l’Angleterre a annoncé dès 2018 vouloir devancer cette échéance à 2025. De plus, avec l’expiration des brevets et l’arrivée de génériques en provenance de pays comme l’Inde, le coût du traitement est tombé dans certaines régions à quelques dizaines de dollars — sans génériques abordables, une stratégie mondiale d’élimination serait tout simplement irréalisable.
Cela explique en grande partie pourquoi certains pays parviennent à éliminer l’hépatite C et d’autres non. L’Égypte, qui affichait autrefois l’un des taux d’infection les plus élevés au monde, a vu son nombre de cas s’effondrer grâce au dépistage massif gratuit et aux génériques à bas coût. À l’inverse, dans de nombreux pays à faible revenu, le prix des médicaments, les capacités de diagnostic et les réseaux de soins primaires constituent autant d’obstacles majeurs. L’élimination de l’hépatite C résulte toujours d’un triptyque : « Médicaments efficaces + Réseau de dépistage + Système de santé publique engagé et financeur ».
Le dernier kilomètre
L’Angleterre n’a pas encore remporté une victoire totale : le nombre de décès a diminué de 36 % depuis 2015, restant en deçà de l’objectif final de 65 % ; environ 15 % des personnes infectées ne sont pas encore diagnostiquées. À l’échelle mondiale, avec 47 millions d’infectés et environ 900 000 nouvelles contaminations par an, l’élimination complète reste un objectif lointain.
Néanmoins, cette expérience démontre une chose essentielle : une maladie infectieuse autrefois considérée comme incurable peut être progressivement poussée vers l’extinction à l’échelle d’un pays. Elle s’appuie sur trois éléments très concrets — un comprimé oral à prendre pendant 8 à 12 semaines, un test sanguin opportuniste et un système de santé publique prêt à payer pour l’ensemble des citoyens. La prochaine fois qu’on vous prélèvera un tube de sang supplémentaire à l’hôpital, ce sera peut-être une petite étape supplémentaire de l’humanité dans sa course contre les virus.
La seule maladie infectieuse humaine à avoir été totalement éradiquée dans l’histoire est la variole, grâce à la vaccination. L’hépatite C emprunte une autre voie : sans vaccin, mais avec un médicament capable d’éliminer le virus du corps. Deux itinéraires différents pour une même destination — si l’Angleterre parcourt ce dernier kilomètre, elle prouvera non seulement que l’hépatite C se soigne, mais aussi que l’éradication d’une maladie infectieuse est bien plus proche de la réalité qu’on ne l’imaginait.
Liens de référence :
- BBC News : England set to be one of the first countries to eliminate hepatitis C (Source principale)
- Fil de discussion Hacker News : England set to be one of the first countries to eliminate hepatitis C (item 49257377)
- NHS England : Ending Hepatitis C in England (Page officielle du programme d’élimination du NHS)
- Organisation mondiale de la santé (OMS) : Fiche d’information sur l’hépatite C (Données mondiales d’infection et de mortalité)
- British Liver Trust : England poised to eliminate deadly virus
