아일랜드 중앙통계청(CSO)이 7월 7일 한 묶음의 데이터를 발표했다. 2025년 이 나라의 데이터 센터는 7,663기가와트시(GWh)의 전력을 소비했으며, 이는 전국 계량 전력 사용 총량의 23%에 해당한다.
23%는 어떤 개념일까? 아일랜드의 모든 도시 가정 전력 사용량의 합(18%)을 넘어서고, 농촌 가정 전력 사용량(9%)의 두 배가 넘는다. 그리고 10년 전—2015년—이 숫자는 겨우 5%였다.
더 주목할 만한 디테일 하나가 CSO의 통계표 안에 묻혀 있다. 2025년 데이터 센터 전력 사용량은 전년 대비 10% 증가했는데, 「그 외 모든 사용자」의 전력 사용량은 겨우 2%만 늘었다. 바꿔 말하면, 인구 500만의 이 작은 나라의 전력 증가분은 거의 전부 데이터 센터가 먹어치운 셈이다.
필자가 이 데이터를 다 읽고 든 첫 반응은 일종의 당혹감이었다. 사실상의 신규 건설 금지령이 거의 1년 내내 지속됐는데, 전력 사용량이 어떻게 여전히 10%나 오를 수 있는가? 답은 같은 방향을 가리켰다. 이미 가동 중인 80여 개의 데이터 센터 내부에서 GPU 밀도가 빠르게 치솟고 있는 것이다.
▲ 이미지 출처: The Register (imageId=5269616)
10년 만에 6배: 증가 곡선 뒤의 추동력
CSO 통계학자 Grzegorz Głaczyński의 요약은 매우 직접적이다. 「데이터 센터의 전력 사용량은 예외 없이 매년 증가하고 있다.」 구체적으로 살펴보자.
- 2015년: 1,240 GWh, 전국의 5%
- 2019년: 2,490 GWh, 두 배로
- 2024년: 6,973 GWh, 다시 두 배 이상으로
- 2025년: 7,663 GWh, 전국의 23%
증가가 가장 빨랐던 시기는 마침 AI 대형 모델 경쟁의 타임라인과 겹친다. 2022년 말 ChatGPT 출시 이후, 전 세계 빅테크는 GPU 조달 군비 경쟁에 돌입했다. 하나의 대규모 언어 모델을 학습하는 데 필요한 연산 자원—그리고 이 GPU들을 돌리기 위한 전력—은 5년 전의 클라우드 서비스 수요와는 완전히 다른 자릿수다.
NVIDIA H100 GPU 한 장의 피크 소비 전력은 약 700와트다. 1만 장 규모의 학습 클러스터는 GPU만으로 7메가와트의 지속 전력을 먹어치운다. 서버 냉각, 네트워크 장비, 스토리지의 소비는 여기에 포함되지도 않았다. 그리고 아일랜드에는 현재 80개가 넘는 데이터 센터가 있으며, 아마존, 마이크로소프트, Google 세 회사가 가장 큰 운영자다.
아일랜드 전력규제위원회(CRU)는 사실 몇 년 전부터 이 추세를 봤다. 이들은 더블린 지역에 신규 데이터 센터에 대한 전력망 접속 금지령—사실상의 「건설 중단령」—을 시행했다. 하지만 이 금지령은 2024년 12월에 해제됐고, 2025년 한 해 전력 사용량은 여전히 10% 증가했다. 금지령이 살아 있을 때조차 이미 오르고 있었던 것이다.
빅테크 vs. 500만 명의 작은 전력망
이 충돌의 본질을 이해하려면 먼저 아일랜드 전력 시스템의 규모를 이해해야 한다.
아일랜드 전국의 연간 발전량은 약 40테라와트시(TWh)다. 비교해 보자. 캘리포니아의 데이터 센터 전력 사용량은 아일랜드의 약 4배지만, 캘리포니아 인구는 아일랜드의 7배가 넘고 전력망 규모도 훨씬 크다. 한 HN 사용자는 토론에서 이런 계산을 내놓았다. 아일랜드의 1인당 데이터 센터 전력 사용은 약 690와트, 캘리포니아는 약 810와트로, 격차가 「23%」라는 숫자가 보이는 것만큼 놀랍지는 않다는 것이다.
하지만 이 비교는 오히려 문제의 다른 측면을 보여준다. 아일랜드의 전력망 규모가 너무 작아 오차 허용 공간이 극도로 제한적이라는 점이다. 데이터 센터가 국가 전력의 4분의 1 가까이를 먹어치울 때, 어떤 증가든 곧바로 주민과 중소기업의 전력 사용 공간을 짓누른다.
아일랜드 현지 주민의 체감은 더 직접적이다. 한 아일랜드 HN 사용자는 토론에서 이렇게 썼다. 「우리 집 전기료는 킬로와트시당 34유로센트다. 정부는 한편으로 석유, 석탄, 심지어 이탄 난방도 더는 쓰지 말라고 하면서, 다른 한편으로 나는 태양광 패널이나 히트펌프를 살 형편이 안 된다.」 이 가격은 킬로와트시당 2.5위안이 넘는 수준으로, 유럽에서도 이미 높은 편에 속한다.
▲ 이미지 출처: The Register (imageId=257009)
세금 자석: 왜 하필 아일랜드인가?
아일랜드가 80개가 넘는 데이터 센터를 한데 끌어모을 수 있었던 것은, 서늘한 기후(냉각비 절감)와 대서양 횡단 해저 광케이블의 편리함 외에도, 진짜 자석은 세금이다.
아일랜드의 법인소득세율은 12.5%이며, 연구개발 및 지식재산 관련 소득은 6.25%까지 더 낮출 수 있다. 매년 수백억 달러의 클라우드 서비스 매출을 내는 빅테크에게, 데이터 센터를 아일랜드에 두고 이익을 아일랜드에 남기는 것은 본질적으로 세무 산수 문제이지 기술적 입지 선정과는 무관하다.
하지만 바로 이 논리가 하나의 긴장 관계를 낳는다. 빅테크는 아일랜드의 세제 혜택에서 막대한 이익을 얻는데, 그들의 데이터 센터가 소비하는 전력은 아일랜드 주민 전체가 함께 부담해야 한다. 전력망 증설의 인프라 비용이든, 수급 불균형으로 밀려 올라간 전기료든 말이다.
HN 토론에서 누군가는 이 모순을 두 문장으로 요약했다. 「가격에 외부성이 반영되지 않았다」, 「결과를 부담하는 사람과 이익을 얻는 사람이 같은 집단이 아니다.」 말은 추상적이지만, 확실히 공공 정책의 핵심적인 난제를 가리킨다.
공정하게 말하자면, 데이터 센터도 아일랜드에 고용과 투자를 가져다준 것은 사실이다. 아일랜드 투자개발청(IDA)은 2000년대 중반부터 데이터 센터를 기술 외자 유치의 핵심 전략으로 적극 밀어붙였다. 마이크로소프트가 2007년 더블린에 데이터 센터를 지었을 때, 이는 아일랜드가 2008년 금융위기에서 회복하는 중요한 한 축으로 평가받았다. 현재 데이터 센터는 아일랜드 총부가가치(GVA)의 약 18%를 기여하는, 명실상부한 경제의 기둥이다.
규제는 무엇을 할 수 있는가? 무엇을 해 왔는가?
아일랜드의 규제 대응은, 필자가 보기엔 「브레이크를 밟으면서 동시에 액셀을 밟는」 것으로 묘사할 수 있다.
CRU의 더블린 지역 전력망 접속 금지령은 일종의 브레이크지만, 범위가 제한적이다. 신규 접속 신청만 제한할 뿐, 기존 데이터 센터의 전력 사용 증가에는 영향을 주지 않는다. 2024년 말 금지령이 해제된 뒤, 그 자리를 대신한 것은 더 정교한 규칙 한 세트다. 10메가와트를 초과하는 전력망 접속을 신청하는 데이터 센터 운영자는 동등한 출력의 발전기 또는 배터리 시스템을 갖춰야 하며, 전력망이 필요로 할 때 전력을 공공 전력망으로 되돌려 보내야 한다. 마이크로소프트와 Digital Realty는 이미 이 모델을 시범 운영해 왔다.
하지만 문제는, 이 규칙이 「증분」에만 대응할 수 있다는 점이다. 이미 가동 중인 80여 개 데이터 센터의 기존 전력 사용량에 대해서는 거의 구속력이 없다. 그리고 CSO의 데이터는, 기존 물량의 증가만으로도 이미 충분히 놀랍다는 것을 분명히 보여준다.
아일랜드에서는 데이터 센터 반대 민간 시위도 등장했다. 이 나라에 6만 명당 데이터 센터 하나꼴이라는 점을 고려하면, 시위의 등장은 그리 놀랄 일이 아니다. 가장 최근의 동향은, 트럼프 행정부까지 미국 빅테크에게 확장 중인 데이터 센터가 「지역 주민의 전기료를 밀어 올리거나 수자원을 고갈시키지 않을 것」을 약속하라고 요구하고 있다는 점이다.
아일랜드는 고립된 사례인가?
아일랜드의 특수함은 두 요인을 하나의 이야기 안에 겹쳐 놓았다는 데 있다. 극도로 작은 전력망, 그리고 극도로 큰 기술 외자 의존도. 하지만 더 큰 그림에서 아일랜드는 오히려 경보 신호에 가깝다.
국제에너지기구(IEA)는 2030년까지 전 세계 데이터 센터 전력 사용량이 1,000~2,000 TWh에 이를 수 있다고 예측한다. 시선을 아일랜드에서 싱가포르(2019년 신규 데이터 센터 건설을 일시 중단한 바 있다), 네덜란드(일부 도시가 이미 데이터 센터를 제한했다), 미국 버지니아주(세계 최대 데이터 센터 시장)로 옮겨 보면, 같은 긴장이 어디에나 존재한다. AI는 연산 자원을 필요로 하고, 연산 자원은 전력을 필요로 하며, 전력 인프라의 건설 주기는 10년 단위로 계산된다.
아일랜드 데이터 센터의 전력 사용량이 계속 30% 혹은 그 이상까지 치솟을지, 필자는 정확한 예측을 내놓을 능력이 없다. 하지만 CSO의 데이터와 명백한 증가 곡선은 적어도 한 가지를 말해준다. 빅테크의 AI 경쟁과 작은 나라의 전력망 용량이 정면으로 충돌할 때, 정부의 손에 쥐어진 쓸 수 있는 도구는 그들이 생각하는 것보다 훨씬 적다는 것이다.
참고 링크:
- The Register: Irish datacenters now guzzle 23% of the country’s electricity
- HN 토론 (item?id=48884322)
- CSO: Data Centres Metered Electricity Consumption 2024
- Tom’s Hardware: Ireland’s data centers consumed nearly as much electricity as every home in the country combined in 2025