Monos en los cables eléctricos: el regreso de una plaga urbana inactiva durante 74 años
A finales de 2016, los habitantes del estado de Minas Gerais, Brasil, comenzaron a notar visitantes inusuales en sus vecindarios. Monos aulladores (howler monkeys, primates de gran tamaño que habitan en la copa de los árboles y emiten potentes aullidos) y titíes (marmosets, pequeños monos de pelaje largo), nativos de los bosques densos, se desplazaban por cables de alta tensión y tejados hacia las calles urbanas.
Poco después, los hospitales locales recibieron a numerosos pacientes con fiebre alta, ictericia y falla orgánica. Se trataba de un brote masivo de fiebre amarilla (yellow fever), una enfermedad viral aguda transmitida por mosquitos que causa una coloración amarillenta en la piel y los ojos.
Entre finales de 2016 y 2019, la epidemia causó más de 2.000 casos humanos confirmados y casi 750 muertes en Brasil. El país no había registrado un brote urbano de fiebre amarilla de esta magnitud desde 1942. Durante 74 años, la gran mayoría de los residentes urbanos y los médicos jóvenes nunca habían presenciado este virus en persona.
Figura: Tití sobre cables eléctricos urbanos. Fuente: Science News / Ana I. Cárdenas-Navarrete
La mortalidad masiva de primates silvestres suele ser una señal de alerta temprana de la propagación de la fiebre amarilla. El hallazgo frecuente de cadáveres de monos en las calles indicaba que el virus, oculto durante mucho tiempo en el bosque, había cruzado la frontera ecológica para propagarse en áreas urbanas densamente pobladas.
La sequía como detonante: cómo la aridez empujó el bosque hacia las zonas residenciales
El origen de la crisis se remonta al fenómeno de El Niño en 2015 (un calentamiento anómalo de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial que provoca condiciones meteorológicas extremas a nivel global). Este intenso episodio de El Niño provocó una sequía excepcionalmente grave en el centro y sur de Brasil, superando los niveles históricos considerados de uno en cien años.
La sequía prolongada secó rápidamente los arroyos del bosque y las cavidades de los árboles, cortando el suministro diario de agua para la fauna silvestre. Para sobrevivir, los monos aulladores y titíes migraron hacia los bordes del bosque y siguieron ramas y cables eléctricos hacia las comunidades humanas en busca de agua en estanques de jardines, grifos al aire libre y zanjas de drenaje.
Junto a los primates migraron los mosquitos silvestres del género Haemagogus (mosquitos que habitan en el dosel del bosque y se alimentan principalmente de primates). Estos mosquitos son los principales vectores de la fiebre amarilla selvática.
El clima extremadamente seco cambió además el comportamiento fisiológico de los mosquitos. Para evitar la deshidratación, los mosquitos aumentaron drásticamente la frecuencia de picaduras a los hospedadores. La llegada de monos infectados a las ciudades, combinada con una mayor frecuencia de picaduras de mosquitos silvestres, permitió que el virus completara la transmisión entre especies en áreas pobladas.
Figura: Mosquito silvestre Haemagogus sobre la yema de un dedo. Fuente: Science News / Jean Martins, iNaturalist, CC BY-NC
En busca de la causa real: una nueva cadena de transmisión impredecible
Al inicio del brote, los expertos en salud pública sospechaban que el principal transmisor era Aedes aegypti (el mosquito urbano responsable de propagar el dengue y la fiebre amarilla doméstica). Sin embargo, los muestreos posteriores revelaron que las poblaciones de Aedes aegypti se habían reducido significativamente tras campañas previas de control contra el virus del Zika, por lo que no podían sostener la rápida expansión por sí solas.
Para esclarecer la ruta real de transmisión, el Dr. Jamie Caldwell de la Universidad de Princeton y el equipo de la Dra. Joelle Rosser en la Universidad de Stanford iniciaron un estudio conjunto. Los investigadores recopilaron registros de mortalidad de primates silvestres, casos humanos confirmados y datos meteorológicos de sequía en Minas Gerais entre 2016 y 2019 para construir un modelo epidemiológico computacional.
Los científicos probaron varias hipótesis en el modelo. Al incluir únicamente variaciones en la población de mosquitos o solo patrones de movilidad humana, las curvas de infección simuladas diferían notablemente del avance real de la epidemia.
Los resultados demostraron que la simulación coincidía perfectamente con los datos reales solo cuando el modelo incorporaba tanto la migración de animales silvestres a las ciudades como el aumento en la frecuencia de picaduras por la sequía. Las simulaciones confirmaron que la extrema sequía fue la primera pieza del dominó en el proceso de transmisión.
Cambio climático acelerado: la sequía de un siglo se convierte en la norma
Joelle Rosser, investigadora de la Universidad de Stanford, señaló que la extrema sequía actuó como la chispa del brote, mientras que la baja cobertura de vacunación local y la degradación ecológica por la deforestación funcionaron como leña seca. La chispa cayó sobre la leña y desencadenó una epidemia urbana inactiva durante décadas.
Sadie Ryan, experta en vectores de la Universidad de Florida, advirtió que las grandes sequías catalogadas antes como eventos de una vez por siglo podrían ocurrir hasta cuatro veces en 400 años debido al calentamiento global. A medida que aumenta la frecuencia de las sequías graves, las coincidencias que facilitan la propagación viral serán cada vez más frecuentes.
Este mecanismo impulsado por el clima no es exclusivo de Brasil. En la temporada seca de América del Norte, el virus del Nilo Occidental (West Nile virus, que circula principalmente entre aves y mosquitos) también muestra una mayor propagación. La escasez de agua atrae a las aves infectadas y a los mosquitos hacia los pocos depósitos de agua disponibles, elevando drásticamente la probabilidad de transmisión.
Los resultados de la investigación se publicaron el 14 de agosto de 2026 en la revista Science Advances. Nikos Vasilakis, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas, destacó que este estudio representa un paso crucial para comprender cómo el cambio climático altera las vías de transmisión de enfermedades infecciosas.
Construir defensas: estrategias frente a nuevas rutas de infección
La crisis de fiebre amarilla en Brasil se contuvo finalmente gracias a un aumento masivo en la vacunación de la población y a un control riguroso de vectores (vector control, mediante la eliminación de mosquitos y la interrupción de sus criaderos).
Sin embargo, el brote representa una clara advertencia para la salud pública mundial. El cambio climático está reescribiendo la geografía de los virus y rompiendo la barrera de separación entre las ciudades y los ecosistemas silvestres.
El impacto de la sequía no se limita a los cultivos secos o la escasez de agua. Cuando los animales del bosque se ven obligados a entrar en las comunidades humanas para sobrevivir, los virus ocultos en la naturaleza obtienen nuevas vías para invadir las ciudades. La epidemia de fiebre amarilla demuestra que el cambio climático está reconfigurando las rutas de transmisión: la sequía no solo causa sed, sino que empuja los virus del bosque directamente hacia las ciudades.
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