En 2024, dans la commune d’Alta Floresta, située au nord de l’État du Mato Grosso en Amazonie brésilienne, huit ponts rudimentaires faits de cordes et de planches de bois ont été suspendus entre les canopées de part et d’autre d’une route. Quinze mois plus tard, les pièges photographiques ont comptabilisé 15 000 traversées sécurisées de la faune sauvage, tandis que la mortalité routière est tombée à zéro sur ce tronçon.
Aucune haute technologie, aucun budget colossal : seulement des cordes, des tuyaux, des câbles d’acier et des poteaux en béton.
Une route, deux mondes
Tout commence avec les routes. La forêt amazonienne abrite la biodiversité la plus dense de la planète et constitue le plus grand réservoir de primates du Brésil. Mais dans le même temps, le Brésil possède le quatrième réseau routier mondial. La combinaison de ces deux réalités s’avère désastreuse pour les animaux arboricoles.
Lorsqu’une route traverse la forêt tropicale, la canopée est brutalement coupée en deux. Les singes, paresseux, opossums et autres animaux qui passent habituellement toute leur vie dans les arbres sont contraints de descendre au sol, de traverser l’asphalte brûlant, puis de grimper sur un arbre de l’autre côté. Le résultat est tragique : ils se font percuter par les véhicules.
Une étude publiée en 2022 estime que près de 9 millions de mammifères sont tués chaque année sur les routes brésiliennes. En 2025, une synthèse de données parue dans la revue Nature a confirmé que le Brésil figurait parmi les pays affichant les taux de mortalité routière de vertébrés terrestres les plus élevés au monde.
À Alta Floresta, les habitants et les associations environnementales constatent ce fléau au quotidien. Fernanda Abra, fondatrice du projet Projeto Reconecta et biologiste de la conservation au National Zoo du Smithsonian, se rappelle qu’à peine quelques heures avant l’installation des premiers ponts de canopée, elle a découvert sur la route les cadavres de deux ouistitis de Schneider (Schneider’s marmoset). Cette espèce de singe est endémique de l’Amazonie brésilienne et menacée d’extinction.
Ce n’est pas un cas isolé. Sur la route ES-164, dans l’État d’Espírito Santo (forêt atlantique), le biologiste Gabriel Falchetto croise presque chaque matin dans le brouillard des animaux écrasés. Un jour, il est tombé sur un ouistiti à tête jaune (buffy-headed marmoset), une espèce en danger critique dont il ne reste qu’environ 2 500 individus dans le monde. Devant la dépouille de l’animal, Falchetto a déclaré : « Au-delà de la perte de cet individu, cela nous rappelle l’impact des activités humaines sur la biodiversité. »
Ponts de canopée : de l’ingéniosité plutôt que de la haute technologie
Les ponts installés à Alta Floresta n’ont rien à voir avec ces écoducs en béton de plusieurs dizaines de mètres de large coûtant des millions de dollars. Ce sont des ponts de canopée (canopy bridges) : des passages aériens suspendus entre les cimmes des arbres séparées par la route, conçus spécialement pour les animaux arboricoles.
La structure est extrêmement simple. Chaque pont s’appuie sur des poteaux en béton comme points d’ancrage. Le corps principal consiste en une structure linéaire de cordes tressées et de câbles d’acier, ou en une structure en filet combinant filet de corde, tuyaux en polymère haute densité et câbles d’acier. Les deux modèles sont installés côte à côte à moins d’un mètre d’écart, laissant les animaux libres de choisir la méthode de traversée qu’ils préfèrent. Lors de l’installation, l’équipe fixe les ponts aux poteaux en béton de chaque côté de la route, à hauteur de la canopée.
Le coût des matériaux pour chaque pont s’élève à environ 3 000 dollars (soit environ 21 000 RMB), pour une durée de vie prévue de plus de 20 ans et un entretien quasi nul.
À titre de comparaison, les passages fauniques traditionnels en béton coûtent souvent des centaines de milliers, voire des millions de dollars. Les ponts de canopée ne coûtent qu’une fraction de cette somme.
Chaque pont est équipé de deux pièges photographiques à infrarouge : l’un orienté vers la passerelle pour enregistrer quels animaux traversent, et l’autre tourné vers la forêt pour observer ceux qui arrivent au bord du pont mais renoncent à l’utiliser. Ces données fournissent à l’équipe des indications précieuses : quelles espèces utilisent l’ouvrage, lesquelles hésitent, et quelles conceptions sont les plus appréciées.
Comment les animaux ont-ils appris à traverser ?
Les animaux n’identifient pas spontanément l’usage d’un pont artificiel dès le premier jour.
À Alta Floresta, les capucins à huppe (tufted capuchin) ont mis sept mois avant d’utiliser l’un de ces ponts pour la première fois. Chaque espèce s’adapte à son propre rythme.
« En conservation, nous ressentons souvent une immense urgence, mais nous oublions de prendre en compte le calendrier propre aux espèces concernées », explique Abra. La route BR-174 a été construite dans les années 1970 ; il a fallu des décennies aux animaux pour s’adapter à la présence de cette route. Leur offrir une nouvelle solution de traversée exige de la patience.
Mais une fois l’apprentissage fait, les résultats sont spectaculaires. À la fin de l’année 2025, les pièges photographiques ont immortalisé au moins six espèces de primates empruntant ces ponts : le singe-araignée noir, le hurleur rouge du Purus, le singe de nuit du Nord, le capuchin à huppe, le ouistiti de Schneider, ainsi que le titi d’Alta Floresta (Alta Floresta titi monkey). Ce dernier n’a été décrit scientifiquement qu’en 2019 avant d’être immédiatement classé en danger critique d’extinction ; il est aujourd’hui devenu le symbole de tout le projet.
Outre les primates, de petits mammifères comme les opossums, les paresseux et les opossums-souris ont également été photographiés en train de traverser.
Lors d’un projet antérieur sur la BR-174 — où Abra a collaboré avec les autochtones Waimiri-Atroari pour installer 32 ponts de canopée sur leur territoire —, environ 1 250 traversées sécurisées de primates ont été enregistrées en cinq ans. Les membres de la communauté autochtone ont aidé l’équipe à déterminer les meilleurs emplacements grâce à leur observation quotidienne des voies de déplacement de la faune.
Que représentent 15 000 traversées ?
La logique écologique derrière ce chiffre est bien plus complexe que la simple idée qu’« un singe n’a pas été écrasé ».
Lorsque les routes fragmentent la forêt, les populations animales se retrouvent divisées en îlots isolés. Les populations isolées diminuent, souffrent de consanguinité et voient leur diversité génétique chuter — des concepts académiques qui se traduisent plus simplement par : la population s’achemine lentement vers l’extinction.
Les primates, en particulier les espèces frugivores, jouent un rôle essentiel de dispersants de graines dans la forêt tropicale. Un seul singe hurleur consomme chaque jour une grande quantité de fruits et dépose les graines au loin. Sans eux, la composition des espèces d’arbres de la forêt se modifie, entraînant des réactions en chaîne dans le réseau écologique — un phénomène que les biologistes appellent l’« effet domino ».
Ainsi, la portée de ce pont dépasse largement les 15 000 animaux sauvés du choc d’un véhicule. Ces animaux continuent de se déplacer, de se nourrir, de se reproduire et de disperser des graines de part et d’autre de la route. Le flux génétique est rétabli et les fonctions écologiques de la forêt sont préservées.
Abra le résume avec clarté : « Les ponts de canopée répondent à deux objectifs. Le premier est d’améliorer la connectivité de la faune sauvage en permettant aux animaux de circuler entre des zones forestières fragmentées. Le second, naturellement, est de réduire la mortalité routière. »
De l’initiative citoyenne à la norme nationale
En 2026, le Département national des infrastructures de transport du Brésil (DNIT) a officiellement adopté ce modèle de pont de corde comme norme nationale recommandée pour la construction routière. Cela signifie qu’une solution issue du savoir autochtone et d’organisations écologistes citoyennes est en train d’être intégrée dans le système d’infrastructure national.
Un projet de loi actuellement à l’étude au Congrès brésilien (déjà adopté par la Chambre des députés et en attente de vote au Sénat) prévoit de créer un « Programme national de sécurité routière pour la faune sauvage », exigeant l’installation de panneaux d’avertissement, de dispositifs de ralentissement, d’écoducs, de ponts de canopée et de passages souterrains sur les autoroutes.
L’organisation Reconecta d’Abra poursuit elle aussi son expansion. Les prochaines étapes comprennent « Reconecta Suriname », 10 nouveaux ponts à Lucas do Rio Verde (Brésil), ainsi que « Reconecta Habitats » dans les zones humides du Pantanal et la forêt atlantique.
La route BR-262 dans le Pantanal, surnommée la « route de la mort » en raison des près de 2 000 animaux qui y sont tués chaque année, constitue la prochaine cible de Reconecta.
Une dernière observation
En rédigeant cet article, une image s’impose : un pont de corde de moins de 3 000 dollars suspendu au-dessus d’une route ordinaire de l’Amazonie brésilienne, dont la structure semblable à des branches se fond presque dans la canopée. Les automobilistes qui passent en dessous ne le remarquent sans doute même pas.
Pourtant, les pièges photographiques ont immortalisé 15 000 trajets effectués en toute sécurité.
Ce qu’il y a de plus simple et de plus puissant dans cette aventure ne réside pas dans une prouesse technologique. Cela réside dans ce rappel : l’infrastructure humaine — cette route — n’avait été conçue à l’origine que pour une seule catégorie d’« utilisateurs » (les humains et leurs véhicules), en ignorant totalement une autre catégorie d’« utilisateurs » (les habitants silencieux de la forêt). Ce n’est pas que nous n’avions pas la capacité de prendre en compte les deux, c’est simplement qu’au moment de la conception technique, personne ne s’était levé pour porter leur voix.
Un pont de corde coûte moins cher qu’un smartphone haut de gamme. Mais il a permis à 15 000 êtres vivants de regagner en toute sécurité l’autre côté de la canopée.
Sources de référence
- Mongabay: Zero roadkill as Amazon canopy bridges secure 15,000 crossings (2026.07.21)
- Mongabay: Endangered primates use new canopy bridges in a Brazilian Amazon city (2025.07)
- Smithsonian’s National Zoo: How Brazil’s Unique Canopy Bridges Are Saving Species (2025.07)
- Good News Network: In the Amazon, One Woman’s Ingenious Canopy Bridges Are Helping Monkeys Cross the Road Safely (2025.02)
- Projeto Reconecta: Design and Installation of Artificial Canopy Bridges
- Discover Wildlife: Canopy bridges are saving endangered wildlife in the Amazon (2024.05)
Légendes des images
Chantier d’installation des premiers ponts de canopée à Alta Floresta en 2024. On aperçoit les poteaux en béton et la structure de cordes. Crédit photo : Programa Alta Floresta Não Atropela
Un ouistiti de Schneider (Schneider’s marmoset) empruntant le pont de corde pour traverser la route. Cliché capturé par un piège photographique. Crédit photo : Maelle Lima de Freitas / Projeto Reconecta
Vue aérienne d’un pont de canopée enjambant la route et reliant la canopée des arbres des deux côtés. Crédit photo : Programa Alta Floresta Não Atropela
