Une ligne de défense brisée après 74 ans : le retour d’une épidémie oubliée en ville
À la fin de l’année 2016, dans l’État de Minas Gerais au Brésil, des mois de chaleur accablante et de sécheresse extrême ont fendu les terres agricoles et asséché les réservoirs. En étendant leur linge sur leurs balcons, les habitants ont soudainement aperçu des groupes de ouistitis sauvages (marmosets, de petits primates vivant habituellement dans la canopée de la forêt tropicale) apparaître près des poteaux électriques et des réserves d’eau des zones résidentielles.
Peu après, les hôpitaux locaux ont enregistré une hausse spectaculaire du nombre de patients fébriles. Présentant un ictère (jaunisse) et une fièvre élevée persistante, ces patients ont rapidement été diagnostiqués comme atteints de la fièvre jaune (une maladie infectieuse virale aiguë causée par le virus de la fièvre jaune, pouvant entraîner une jaunisse, une défaillance viscérale et la mort dans les cas graves). Depuis 1942, date à laquelle le Brésil avait rompu les chaînes de transmission urbaine grâce à une vaccination massive et au contrôle des moustiques, la fièvre jaune avait disparu des villes brésiliennes pendant 74 ans.
L’épidémie, qui a sévi de 2016 à 2019, a finalement infecté plus de 2 000 personnes et causé près de 750 décès. Près de 750 morts — l’équivalent de la perte totale des passagers de deux avions de ligne remplis — ont prouvé que le filet de sécurité urbain érigé au fil des décennies par les vaccins et les insecticides venait d’être déchiré par une force inattendue.
Figure : Ouistitis sauvages sur des câbles électriques dans une ville brésilienne, contraints de quitter la forêt pour chercher de l’eau. Source : Science News / Anaïd Cárdenas-Navarrete
Une sécheresse séculaire modifie les trajectoires de la faune et des moustiques
L’intuition laisse souvent penser qu’un climat chaud et sec évapore les eaux stagnantes, détruisant ainsi les gîtes larvaires de moustiques et étouffant les épidémies. Cependant, le puissant phénomène El Niño de 2015 a déclenché en Amérique centrale et du Sud une sécheresse extrême dépassant légèrement le seuil d’un événement centennal.
Lorsque les cours d’eau au cœur de la forêt se sont asséchés et que l’eau accumulée dans le creux des arbres s’est entièrement évaporée, les hurleurs et les ouistitis vivant dans la canopée ont dû migrer vers la lisière des villes pour survivre, cherchant les robinets et les récipients d’eau extérieurs des zones résidentielles humaines. En même temps que la faune sauvage sont arrivés les moustiques du genre Haemagogus (des moustiques sauvages vivant principalement dans la canopée et piquant habituellement les animaux sauvages).
Le manque d’eau extrême n’a pas stoppé l’activité de ces moustiques. Afin d’éviter leur propre déshydratation, les moustiques Haemagogus ont considérablement augmenté leur fréquence de piqûre sur les animaux et les humains dans cet environnement aride ; la pénurie d’eau a directement transformé ces insectes en vecteurs viraux plus agressifs.
Figure : Moustique forestier Haemagogus au bout d’un doigt ; la sécheresse l’a poussé à piquer plus fréquemment les animaux et les humains. Source : Science News / Jean Martins, iNaturalist, CC BY-NC
Les modèles informatiques démasquent le coupable : le vecteur principal n’était pas Aedes aegypti
Historiquement, le principal responsable de la fièvre jaune urbaine était Aedes aegypti (une espèce de moustique largement répandue autour des habitations urbaines, se reproduisant dans des récipients d’eau artificiels et piquant les humains). Or, avant cette épidémie, le Brésil avait procédé à de vastes campagnes d’aspersion d’insecticides pour lutter contre le virus Zika, maintenant la population d’ Aedes aegypti urbaine à des niveaux historiquement bas.
Pour résoudre cette énigme, une équipe de recherche dirigée par Jamie Caldwell de l’Université de Princeton et Joelle Rosser de l’Université de Stanford a publié le 14 août 2026 dans Science Advances une étude basée sur un système de simulation informatique combinant la migration animale, les données climatiques et le comportement de piqûre des moustiques. Les chercheurs ont introduit différentes hypothèses de transmission dans le modèle et les ont comparées aux données d’infection réelles de l’État de Minas Gerais.
Les résultats de la simulation ont clairement montré que la courbe épidémique modélisée ne correspondait parfaitement aux données réelles qu’en intégrant à la fois “la migration des singes vers les villes” et “l’augmentation de la fréquence de piqûre des moustiques forestiers”. Les singes sauvages malades ou morts servaient de signal d’alarme quant à la propagation du virus, tandis que les moustiques forestiers Haemagogus, habitant la canopée, ont suivi les singes jusqu’aux frontières des villes pour transmettre le virus de la fièvre jaune aux humains de manière interspécifique.
Une étincelle sur un brasier : déforestation et faible immunité
En évaluant cette découverte, Joelle Rosser, chercheuse à l’Université de Stanford, a souligné que si la sécheresse a été l’étincelle, les conditions de l’incendie étaient prêtes depuis longtemps. Les récentes décennies de déforestation ont collé les bordures urbaines aux habitats de la faune sauvage, éliminant les zones de tampon naturelles.
Parallèlement, comme le Brésil n’avait pas connu de fièvre jaune urbaine depuis près de 70 ans, de nombreux habitants des villes côtières éloignées de la forêt amazonienne ont relâché leur vigilance, entraînant une baisse marquée des taux de vaccination. Lorsque les singes porteurs du virus et les moustiques assoiffés sont arrivés aux portes des villes, cette population dépourvue de barrière immunitaire est devenue un combustible extrêmement inflammable.
Ce mécanisme par lequel la sécheresse accélère la propagation des maladies a des antécédents. Par exemple, le virus du Nil occidental (un virus circulant principalement entre les oiseaux et les moustiques et infectant parfois l’homme par piqûre en provoquant des encéphalites) se propage également plus facilement en période de sécheresse, car les points d’eau limités regroupent de force les oiseaux infectés et une grande quantité de moustiques dans un espace restreint.
D’un événement centennal à un rythme de 40 ans : le climat reconfigure la carte des épidémies
Sadie Ryan, chercheuse à l’Université de Floride, prévient qu’avec l’accentuation du changement climatique mondial, les sécheresses extrêmes autrefois qualifiées d’événements centennaux pourraient devenir la norme tous les 40 ans à l’avenir. Des sécheresses catastrophiques que les générations précédentes ne rencontraient qu’une fois dans leur vie pourraient désormais survenir à plusieurs reprises au cours de la vie adulte.
La défense traditionnelle de la santé publique s’est concentrée sur le démoustiquage en saison des pluies, estimant que l’augmentation des eaux stagnantes constituait la période à haut risque de prolifération vectorielle et de transmission virale. L’épidémie brésilienne lance un avertissement aux systèmes de défense mondiaux : les sécheresses extrêmes créent elles aussi de véritables canaux de transmission virale en modifiant les comportements écologiques.
La sécheresse n’a pas asséché le virus ; elle a au contraire précipité la maladie infectieuse directement au cœur des villes peuplées. Alors que le changement climatique continue de redessiner les frontières entre l’humanité et la nature, la réévaluation du comportement animal et de la surveillance virale pendant les périodes de sécheresse est devenue un enjeu incontournable pour la santé publique.
Liens de référence :
- Article de Science Advances : Drought dynamics explain once in a century yellow fever virus outbreak in Brazil with implications for climate change
- Reportage de Science News : How drought pushed Brazil’s monkeys and mosquitoes into cities and sparked yellow fever
