Rompiendo una defensa de 74 años: cuando una epidemia olvidada regresó a la ciudad
A finales de 2016, en el estado de Minas Gerais (Brasil), meses de calor implacable y sequía agrietaron los campos de cultivo y secaron los embalses. Los residentes que tendían la ropa en sus balcones comenzaron a ver grupos de titíes silvestres (marmosetes, pequeños primates que habitan habitualmente en el dosel de la selva tropical) apareciendo en postes de luz y tanques de agua cerca de las zonas residenciales.
Poco después, los hospitales locales registraron un aumento drástico de pacientes con fiebre. Presentando ictericia (coloración amarillenta en la piel) y fiebres elevadas persistentes, se les diagnosticó rápidamente fiebre amarilla (una enfermedad infecciosa viral aguda causada por el virus de la fiebre amarilla que, en casos graves, provoca ictericia, falla orgánica y la muerte). Desde 1942, cuando Brasil logró cortar la cadena de transmisión urbana mediante vacunación masiva y control de mosquitos, la fiebre amarilla había desaparecido de las ciudades brasileñas durante 74 años consecutivos.
El brote, que se prolongó desde 2016 hasta 2019, infectó finalmente a más de 2.000 personas y causó casi 750 muertes. Casi 750 fallecidos —equivalente a la pérdida total de vidas en dos accidentes de aviones comerciales repletos de pasajeros— demostraron que la red de seguridad urbana construida durante décadas con vacunas e insecticidas había sido desgarrada por una fuerza imprevista.
Figura: Titíes silvestres en los cables eléctricos de una ciudad brasileña; la falta de agua los obligó a abandonar el bosque en busca de hidratación. Fuente: Science News / Anaïd Cárdenas-Navarrete
Una sequía de una vez por siglo cambió las rutas de animales y mosquitos
La intuición sugiere que el clima cálido y seco evapora el agua estancada, secando los criaderos de mosquitos y erradicando las epidemias. Sin embargo, un intenso fenómeno de El Niño en 2015 desató en América Central y del Sur una sequía extrema que superó levemente los parámetros de un evento único en un siglo.
Cuando los arroyos de las profundidades del bosque se secaron y el agua almacenada en los huecos de los árboles se evaporó por completo, los monos aulladores y los titíes tuvieron que migrar hacia los márgenes de los pueblos para sobrevivir, buscando grifos y barriles de agua al aire libre en las zonas residenciales humanas. Junto a la fauna silvestre llegaron los mosquitos del género Haemagogus (mosquitos silvestres que viven principalmente en el dosel de los árboles y suelen picar a animales salvajes).
La falta extrema de agua no detuvo la actividad de estos insectos. Para evitar su propia deshidratación, los mosquitos Haemagogus incrementaron drásticamente su frecuencia de picadura a animales y humanos en ese entorno de sequía extrema; la escasez de agua convirtió directamente a los mosquitos en vectores virales más agresivos.
Figura: Mosquito forestal Haemagogus sobre la yema de un dedo; la sequía estimuló picaduras más frecuentes a animales y humanos. Fuente: Science News / Jean Martins, iNaturalist, CC BY-NC
Los modelos informáticos desenmascaran al culpable: el vector principal no era el Aedes aegypti
Históricamente, el principal culpable de la fiebre amarilla urbana solía ser el Aedes aegypti (especie de mosquito ampliamente distribuida en las zonas residenciales urbanas que se reproduce en recipientes artificiales de agua y pica a los humanos). Sin embargo, antes de este brote, Brasil había realizado fumigaciones masivas de insecticidas para combatir el virus del Zika, lo que mantenía la población urbana de Aedes aegypti en mínimos históricos.
Para resolver este enigma, un equipo de investigación liderado por Jamie Caldwell de la Universidad de Princeton y Joelle Rosser de la Universidad de Stanford publicó un estudio el 14 de agosto de 2026 en Science Advances, construyendo un sistema de simulación por computadora que combinó datos de migración animal, clima y comportamiento de picadura del mosquito. Los investigadores introdujeron diferentes hipótesis de transmisión en el modelo y las compararon con los datos reales de infección de Minas Gerais.
Los resultados de la simulación mostraron con claridad que la curva epidemiológica del modelo solo coincidía de manera exacta con los datos reales al incorporar simultáneamente “la migración de monos a las ciudades” y “el aumento en la frecuencia de picadura de los mosquitos forestales”. Los monos silvestres enfermos o muertos sirvieron como señal de alerta sobre la propagación del virus, mientras que los mosquitos forestales Haemagogus siguieron a los monos hasta los límites urbanos, transmitiendo el virus de la fiebre amarilla entre especies directamente a los humanos.
Chispas sobre material inflamable: la deforestación y la baja inmunidad
Al evaluar este hallazgo, Joelle Rosser, investigadora de la Universidad de Stanford, enfatizó que la sequía actuó como la chispa, pero las condiciones para el incendio ya estaban preparadas. Las décadas recientes de deforestación provocaron que los límites urbanos y los hábitats de la fauna silvestre quedaran prácticamente pegados, eliminando las zonas de amortiguamiento naturales.
Al mismo tiempo, como Brasil no había registrado fiebre amarilla urbana en casi 70 años, muchos habitantes de las ciudades costeras alejadas de la selva amazónica bajaron la guardia y las tasas de vacunación cayeron considerablemente. Cuando los monos infectados y los mosquitos sedientos llegaron a las puertas de las ciudades, la población desprovista de barreras inmunitarias se convirtió en un material altamente inflamable.
Este mecanismo mediante el cual la sequía acelera la propagación de enfermedades tiene antecedentes en otros patógenos. Por ejemplo, el virus del Nilo Occidental (un virus que circula principalmente entre aves y mosquitos y que ocasionalmente infecta a humanos a través de picaduras causando encefalitis) también se propaga más fácilmente durante las sequías, ya que las escasas fuentes de agua fuerzan a las aves infectadas y a densas poblaciones de mosquitos a concentrarse en espacios muy reducidos.
De una vez en un siglo a una vez cada 40 años: el clima reescribe el mapa epidemiológico
Sadie Ryan, investigadora de la Universidad de Florida, advirtió que con el avance del cambio climático global, las sequías extremas que antes se consideraban eventos de una vez en un siglo podrían convertirse en la norma cada 40 años. Las sequías catastróficas que las generaciones anteriores experimentaban una sola vez en la vida podrían repetirse múltiples veces durante la edad adulta de las personas.
La defensa tradicional de la salud pública se ha centrado en la erradicación de mosquitos durante la temporada de lluvias, bajo el supuesto de que el aumento de agua estancada representa el mayor riesgo de cría de mosquitos y transmisión del virus. Sin embargo, el brote de Brasil ha hecho sonar las alarmas en los sistemas de defensa globales: las sequías extremas también crean rutas de transmisión viral completamente nuevas al alterar los comportamientos ecológicos.
La sequía no secó el virus, sino que empujó a la enfermedad infectocontagiosa directamente hacia los centros urbanos poblados. A medida que el cambio climático continúa reescribiendo las fronteras entre la humanidad y la naturaleza, reevaluar el comportamiento animal y los sistemas de alerta temprana de virus durante las sequías se ha convertido en un desafío ineludible para la salud pública mundial.
Enlaces de referencia:
- Artículo en Science Advances: Drought dynamics explain once in a century yellow fever virus outbreak in Brazil with implications for climate change
- Reportaje en Science News: How drought pushed Brazil’s monkeys and mosquitoes into cities and sparked yellow fever
