74年の防衛線が崩壊：消えたはずの感染症が都市へ戻った日
2016年後半、ブラジルのミナスジェライス州（Minas Gerais）では、数ヶ月にわたる猛暑と干ばつによって農地がひび割れ、水庫が底をついていた。住民がベランダで洗濯物を干していると、普段は熱帯雨林の樹冠層にしか生息しない野生のマーモセット（marmoset：樹冠層に棲む小型の野生霊長類）が、住宅街の電柱や給水タンクのまわりに群れをなして現れ始めた。
続いて病院には、急激に発熱を訴える患者が押し寄せた。皮膚が黄色く染まり、高熱が引かないこれらの患者は、まもなく黄熱病（Yellow Fever：黄熱ウイルスによる急性ウイルス性感染症で、重症化すると黄疸や臓器不全を引き起こし死に至る）と診断された。ブラジルが広範なワクチン接種と殺虫対策により都市部での感染ルートを断ち切った1942年以来、黄熱病は都市から丸74年間にわたって姿を消していた。
2016年から2019年にかけて続いたこの流行では、最終的に2,000人以上が感染し、およそ750人が命を落とした。約750人の死亡という数字は、満員の旅客機が2機全滅した事故に匹敵し、数十年かけてワクチンと殺虫剤で築き上げた都市の安全網が、予期せぬ力によって引き裂かれたことを証明している。
図：水不足のために熱帯雨林を離れ、ブラジルの都市の電線に姿を現した野生のマーモセット。出典：Science News / Anaïd Cárdenas-Navarrete
百年に一度の大干ばつが変えた、野生動物と蚊の移動ルート
直感的には、炎天下の乾燥した気候は水たまりを干上がらせ、蚊を死滅させて感染症の流行を抑えると考えられがちだ。しかし、2015年に発生した強力なエルニーニョ（El Niño：東太平洋の海面水温の上昇が世界的な異常気象を引き起こす現象）は、中南米に百年に一度を超える極度の大干ばつをもたらした。
森林の奥深くにあった小川が干上がり、樹洞の貯水が完全に蒸発すると、深林に棲むホエザルやマーモセットは生き延びるために森林の縁を伝って街の境界へと移動し、住宅街の水栓や屋外のバケツの水を求め始めた。そして野生動物とともにやってきたのが、主に樹冠層に生息する Haemagogus 属の森林蚊（Haemagogus：普段は野生動物を吸血する森林の野外蚊）であった。
極度の乾燥環境は、これらの蚊の活動を止めることはなかった。自身の脱水を防ぐため、Haemagogus 属の蚊は極度の水不足下で動物や人間を刺す頻度を劇的に増加させ、水不足そのものが蚊をより攻撃的なウイルス媒介者へと変貌させたのである。
図：人の指先に止まる Haemagogus 森林蚊。干ばつにより動物や人間への吸血行動が頻繁になった。出典：Science News / Jean Martins, iNaturalist, CC BY-NC
シミュレーションが明かした真犯人：主役はネッタイシマカではなかった
これまで都市型黄熱病の主犯と目されてきたのは、都市の住宅周辺に広く分布するネッタイシマカ（Aedes aegypti：熱帯都市に多く、人工容器の水たまりで繁殖して人を刺す蚊）であった。しかし今回の流行前、ブラジルではジカ熱対策として大規模な薬剤散布が行われており、都市部のネッタイシマカの生息数は歴史的な低水準に抑えられていた。
この謎を解き明かすため、プリンストン大学の Jamie Caldwell やスタンフォード大学の Joelle Rosser らの研究チームは、2026年8月14日付の『Science Advances』誌に発表した論文で、動物の移動、気象データ、蚊の吸血行動を組み合わせたコンピュータシミュレーションモデルを構築した。研究者は複数の感染経路仮説をモデルに入力し、当時のミナスジェライス州の実際の感染データと比較検証を行った。
シミュレーションの結果、「サルの都市部への移動」と「森林蚊の吸血頻度の増加」という二つの条件を同時に組み込んだ場合のみ、予測される感染曲線が現実のデータと完全に一致することが明らかになった。病気にかかったり死亡した野生のサルはウイルス拡大の警告シグナルであり、森林の奥深くに潜んでいた Haemagogus 森林蚊がサルを追って街の境界へと入り込み、人へ黄熱ウイルスを直接媒介していたのである。
火花が飛び火した可燃物：森林伐採と低免疫力の重複効果
この発見を評価するにあたり、スタンフォード大学の Joelle Rosser 研究員は、干ばつは流行を引き起こす火花にすぎず、火災が広がる条件はすでに整っていたと強調する。ここ数年間における森林伐採により、都市の境界と野生動物の生息地が接するようになり、本来あった自然の緩衝帯が消失していた。
同時に、ブラジルでは約70年間にわたり都市型黄熱病が発生していなかったため、アマゾンから離れた沿海都市の住民は警戒を緩め、ワクチンの接種率が著しく低下していた。ウイルスを保持した野生のサルと、乾きに飢えた森林蚊が街の入り口に押し寄せたとき、免疫バリアを失っていた住民は瞬く間に爆発的な可燃物と化した。
干ばつが感染症の拡大を加速させるメカニズムは、他の疾患でも観察されている。例えばウエストナイルウイルス（主に鳥類と蚊の間で循環し、蚊を通じて人に感染し脳炎を引き起こすウイルス）も、干ばつ期に広がりやすくなる。限られた水源の周囲に、ウイルスを保持する鳥と大量の蚊が極端に狭い空間へ強制的に密集するためである。
百年に一度から四十年一度へ：気候変動が書き換える感染症マップ
フロリダ大学の Sadie Ryan 研究員は、地球温暖化と気候変動の加速に伴い、かつて百年に一度と呼ばれた極端な干ばつが、将来は四十年に一度の頻度で常態化する可能性があると警告する。先人たちが一生に一度経験するかどうかだった破滅的な干ばつに、現代人は人生の中年期までに何度も直面するかもしれない。
従来の公衆衛生の防衛策は、雨期の蚊の駆除に焦点を当て、水たまりの増加こそが蚊の発生とウイルス伝播の高リスク期であると考えられてきた。しかしブラジルの大流行は世界中の防御体系に警告を発している。極度の大干ばつもまた、生態系の行動を変容させることで、全く新しいウイルス伝播ルートを生み出すのだ。
干ばつはウイルスを死滅させるどころか、感染症を人々の暮らす街へと直接追い込んだ。 気候変動が人間と大自然の境界を塗り替え続ける中、干ばつ期における動物の行動変化とウイルスの早期警戒システムを再評価することは、公衆衛生分野において回避できない新たな課題となっている。
参考文献：
- Science Advances 論文：Drought dynamics explain once in a century yellow fever virus outbreak in Brazil with implications for climate change
- Science News 報道：How drought pushed Brazil’s monkeys and mosquitoes into cities and sparked yellow fever
