10月下旬の深夜、ゴミ出しのために外へ出たとき、あるいは残業を終えて夜道を歩いているとき、ふと見上げた夜空に一筋の光が走ることがある。
BBC Weatherの最新予報によると、地球がハレー彗星の軌道上に残された塵の帯を通過することで発生する「オリオン座流星群（Orionids）」が正式に活動期に入った。この天体ショーは11月7日まで続く。
10月21日から22日にかけて極大期を迎え、条件が良ければ1時間に10〜20個ほどの流星が夜空を駆け抜ける。
一般には、公転周期約76年のハレー彗星（Comet Halley）が再び地球へ接近する2061年が待ち望まれている。しかし、その時を35年も待つ必要はない。いま頭上で輝く流星こそが、ハレー彗星から届いた微小な欠片なのだ。
10月21日に極大期、35年早く届くハレー彗星からの便り
ハレー彗星は、人類の天文学史において最も知名度の高い天体の一つだ。公転周期は約76年で、前回地球に接近したのは1986年、次回は2061年となる。
大半の人にとって、氷と塵が混ざり合った「彗星核（comet nucleus、凍りついた汚れた雪だるま）」そのものを肉眼で拝める機会は生涯に一度か二度だろう。だが、76年間の沈黙のあいだ、人類がハレー彗星とまったく交差できないわけではない。
太陽系を巡る彗星は、太陽に近づいて熱せられると、大量のガスや塵の粒子を宇宙空間へ噴出する。彗星本体が遠ざかった後も、その残骸は公転軌道上に漂い続け、広大な塵のベルトを形成する。
地球は公転軌道を移動する中で、このハレー彗星が残した塵の帯を毎年2回横切る。1回目は5月の「みずがめ座η（エータ）流星群」、そしてもう1回が現在起きている10月の「オリオン座流星群」だ。
1時間に最大20個の残光：地球軌道に残された彗星の遺産
夜空を切り裂く流星の正体は、宇宙を高速で公転する地球が彗星の遺産と衝突する物理現象だ。
街明かりの影響が少ない暗い場所であれば、極大期には1時間あたり10〜20個の流星を観測できる。およそ3〜6分に一度のペースで、大気圏上層では小さくもまばゆい燃焼現象が繰り広げられる。
天文学者の計算を日常の感覚に置き換えてみると、光を放つ粒子の小ささに驚かされる。流星を引き起こす粒子の大部分は、直径数マイクロメートルから数ミリメートル程度にすぎず、米粒や砂浜の砂粒よりもさらに小さい。
数百年前にハレー彗星から剥がれ落ちた微細な塵は、極寒の宇宙空間を静かに漂い続けてきた。そして地球が秒速約30キロメートルという猛スピードでその領域へ突入した瞬間、大気圏と激しく衝突するのである。
図：イタリア・アブルッツォ州の夜空を横切るオリオン座流星群。出典：BBC Weather（NurPhoto/Getty Images）
秒速66キロの猛スピード：米粒大の粒子が描く閃光
なぜ米粒ほどの小さな塵が、上空100キロメートルもの高空で地上から見えるほどの光を放てるのだろうか。その理由は、天文学的な相対速度にある。
オリオン座流星群の粒子が大気圏に突入する際の速度は、秒速約66キロメートル（時速約24万キロメートル）に達する。これは東京から大阪までの距離をわずか8秒足らずで駆け抜ける速さであり、新幹線の数百倍もの超高速だ。
これほどの速度で高層大気に突入すると、急激な空気の圧縮摩擦によって瞬間的に莫大な熱エネルギーが発生する。粒子の表面温度は数千度に達し、周囲の大気分子を電離させながらプラズマ化し、夜空にまばゆい光の筋を描き出す。
この激しい発光燃焼の過程で、比較的大きめの粒子は「持続痕（persistent train、流星が通過した後の電離大気中に数秒間にわたって残る淡い発光の帯）」を残すことがある。それは数百年もの旅を経て地球に届いた、ハレー彗星の刹那の署名のようなものだ。
放射点はオリオン座：肉眼で楽しむ天体観測
初めて流星群を見る人は、「オリオン座の方向をじっと見つめていなければならない」と勘違いしがちだ。
天文学において「放射点（radiant point、流星の軌跡を逆算したときに一点から放射状に飛び出して見える視覚的な中心点）」は、透視投影による見かけ上の効果にすぎない。オリオン座流星群と呼ばれるのも、軌跡をたどるとオリオン座の北東部付近から放射状に広がって見えるためだ。
図：夜空におけるオリオン座の代表的な星の並び。出典：BBC Weather
実際の観測では、流星は空のあらゆる方角に突発的に出現する。真夜中過ぎになるとオリオン座が高く昇り、視野が開けやすくなるが、特定の星座だけに視線を固定する必要はない。
流星群の観測には大掛かりな機材は不要だ。望遠鏡や双眼鏡を使うと逆に視野が狭まり、流星を見失ってしまう。人間の肉眼が持つ広角の視野こそが、気まぐれに走る光を捉える最高のツールである。街灯の光が届かない開けた場所を見つけ、寝そべるようにして夜空全体を眺めるのが一番の観測法だ。
月明かりとの兼ね合い：真夜中から未明にかけてが好機
2026年のオリオン座流星群には、月明かりという観測上の課題がある。
2026年10月26日が満月であるため、極大期となる21日から22日の夜空には明るく丸みを帯びた月が輝いている。月の強い光は天然のフィルターとなり、かすかで暗い流星をかき消してしまう。
これにより見られる流星の総数はやや減少する可能性があるものの、オリオン座流星群は高速で明るい流星が多く、火球クラスの明るい粒子は月明かりを突き破って輝く。天文学者は、放射点が高く昇り、流星が大気を通過する経路が長くなる「午前0時から明け方前」の時間帯の観測を推奨している。
屋外に出たら、まずは目を暗闇に慣らすために15〜20分ほど待つことが大切だ。スマートフォンの画面を見るのをやめ、暗順応した視覚を取り戻すことで、夜空を横切るかすかな閃光を捉えられる確率がぐんと上がる。
宇宙の深淵に潜む彗星、毎年降り注ぐ星屑
ハレー彗星本体は現在、公転軌道の遠日点（太陽から最も遠い地点）付近におり、地球から数十億キロメートルも離れた極寒の宇宙の彼方に潜んでいる。世界最高峰の巨大光学望遠鏡を使っても、その姿を捉えることは困難だ。
しかし、彗星が数百年前の航海で振り落とした微細な砂粒は、今も太陽の周りを忠実に周回し続けている。地球は毎年秋、この塵の河と正確に交差する。静まり返った宇宙の微粒子は、大気とぶつかって灼熱の光へと姿を変える。
ハレー彗星を目撃するために、2061年まで待つ必要はない。秋の冷たい空気の中で夜空を見上げ、光の筋を捉えたその瞬間、あなたは確かにハレー彗星の一部と出逢っているのだ。
参考リンク：
- BBC Weather 報道
