2026년 7월 21일, 일본의 《닛케이 아시아》(Nikkei Asia)가 폭탄을 던졌다. 조사 보고서에 따르면 미국 5대 빅테크 — 구글, 마이크로소프트, 아마존, 메타, 오라클 — 가 1.65조 달러의 부채를 숨기고 있었다. 이는 이들이 공개적으로 인정한 1.35조 달러보다 더 많은 액수다.
다시 말해, 이들 기업이 실제로 빚진 돈은 장부에 적힌 것보다 훨씬 많다는 뜻이다.
필자가 이 숫자를 봤을 때 첫 반응은 0의 개수를 세는 것이었다. 1.65조, 단위는 달러다. ‘억’이 아니라 ‘조’다. 비교하자면, 2025년 중국 전체 GDP가 약 18조 달러였다. 다섯 개 기업이 숨긴 부채는 중국 1년 GDP의 약 10분의 1에 해당한다.
더 소름 끼치는 사실은 메타 하나만 약 4,200억 달러를 숨겼으며, 이는 공개 부채의 거의 3배에 달한다는 점이다. 4,200억이 추상적으로 느껴진다면, 이렇게 말할 수 있다. 전 세계 대부분의 국가 GDP보다 높은 액수다.
조지아 주에 있는 메타의 데이터센터. 메타는 장부 외 부채 약 4,200억 달러를 숨겼으며, 이는 장부상 부채의 거의 3배에 달한다. © AP
엔론 2.0: 장부 밖에 숨겨진 조 단위 부채
이 보도를 읽으며 처음 든 생각은 이건 예전 엔론(Enron)이 했던 짓이 아닌가 하는 것이었다.
2001년, 미국 에너지 대기업 엔론이 무너졌다. 그 핵심 수법 중 하나가 ‘특수 목적 법인’(Special Purpose Vehicle, SPV)이었다. 자회사와 합작법인에 부채를 숨겨 모회사의 대차대조표에 나타나지 않게 하는 방식이었다. 엔론의 파산으로 수많은 직원이 평생 저축을 잃었고, 연금은 하룻밤 사이에 휴지가 되었다.
이제 AI 기업들이 똑같은 구조를 사용한다.
SPV란 쉽게 말해 독립된 법인을 설립해 데이터센터 건설, GPU 구매, 인프라 구축을 위해 돈을 빌리게 하고, 모회사는 그 자산을 ‘임대’ 방식으로 사용하는 것이다. 이렇게 하면 차입 기록은 자회사에 남고, 모회사의 재무제표는 깔끔해진다.
회계 컨설턴트 Tom Selling은 블룸버그에 이렇게 말했다. “이런 회계 처리 방식이 지금 유행이지만, 만약 그중 한 회사가 종이호랑이라면? 전적으로 이런 회계 수법에 의존하고 있다면, 그게 진짜 위험이다.”
왜 AI 기업들은 부채를 숨겨야만 했나?
여기서 궁금증이 생길 수 있다: 위법이 아니라면, 왜 굳이 숨기는가? 그냥 당당하게 돈을 빌리면 안 되는가?
답은 ‘안 된다’이다.
AI 군비 경쟁의 자금 소진 속도는 이미 통제 불능이다. 필자가 데이터를 정리해보니 메타 하나만 2026년 AI 자본 지출이 750억 달러에 달한다. 소프트뱅크의 손정의는 더 과장해서 AI 열풍에 매년 5조 달러의 투자가 필요하다고 말한다.
이 돈이 모두 부채 형태로 재무제표에 나타나면 몇 가지 핵심 지표가 즉시 압박을 받는다:
- 부채비율 급등 → 신용등급 하락 → 조달 비용 상승
- 부채자산비율 악화 → 기관 투매 → 주가 하락
- 주가 하락 → 주식 발행으로 자금 조달 곤란 → 더 많은 고금리 부채 → 악순환
따라서 CEO들은 가장 우아한 해결책을 선택했다: 돈은 쓰되, 부채는 인정하지 않는다. 대차대조표 내에서 부채를 밖으로 옮기면 재무제표는 여전히 건강해 보이고, 투자자는 계속 몰려들며, 주가는 계속 오른다.
정교하게 설계된 ‘부채 숨바꼭질’
구체적으로 어떻게 작동하는지, 가장 전형적인 방식을 분석해보겠다.
메타의 루이지애나 주 Hyperion 데이터센터 프로젝트를 예로 들어보자. 이 초대규모 데이터센터의 개발 비용은 500억 달러가 넘는다. 메타는 20%(약 100억 달러)만 부담하고, 나머지 80%는 기관 투자자인 Blue Owl Capital과 Pimco 등이 SPV를 통해 제공했다.
프로젝트 완공 후 메타는 ‘운용 리스’ 방식으로 데이터센터를 사용하며 매년 임대료를 지불한다. 메타가 이 SPV의 지배 지분을 보유하지 않기 때문에 이 부채는 메타의 연결 재무제표에 포함되지 않는다.
하지만 주목할 점: 메타는 16년간의 잔존 가치 보증에 서명했다. 프로젝트가 실패하면 메타가 전액 책임을 진다.
이는 친구가 차를 살 때 당신이 대출 보증인으로 서는 것과 같다. 차는 친구가 타고, 장부에는 당신 이름이 없지만, 만약 친구가 돈을 갚지 못하면 은행은 당신을 찾는다.
AI 데이터센터의 GPU 클러스터. H100 그래픽카드 한 장당 2.5만~3만 달러로, 10만 장 규모 클러스터의 하드웨어 비용만 30억 달러가 넘는다.
데이터센터뿐만이 아니다. 메타는 모건스탠리와 함께 역사상 최대 규모의 민간 자본 거래인 300억 달러 규모의 딜을 진행했다. 모건스탠리가 SPV 구조를 설계하고, Blue Owl이 자금을 제공했으며, 모든 부채는 장부 밖에 남았다.
오라클은 더 심하다. 4년 만에 장부 외 부채가 100억 달러 미만에서 2,733억 달러로 30배 급증했다. 이 자금의 대부분은 OpenAI 및 소프트뱅크와 협력한 AI 데이터센터 연합체인 스타게이트(Stargate) 프로젝트에 투입되었다.
《닛케이 아시아》는 어떻게 계산했나?
궁금증이 들 수 있다: ‘숨겨진’ 부채라면 닛케이가 어떻게 계산할 수 있었을까?
답은 이들 기업의 재무제표 각주에 실제로 적혀 있지만, 대부분의 사람이 읽지 않기 때문이다.
GAAP(미국 일반 회계 원칙)에 따라 기업은 장기 임대 의무, 취소 불가능한 구매 약정, 합작법인 보증 등의 정보를 공개해야 한다. 하지만 이 숫자는 보통 100페이지가 넘는 재무 보고서 부록에 숨겨져 있고, 손익계산서나 대차대조표 같은 눈에 띄는 위치에는 포함되지 않는다.
닛케이의 분석팀은 5개사의 최신 재무제표를 한 줄씩 훑어보고 모든 리스 부채, 구매 약정, 보증 의무를 합산해 1.65조 달러라는 숫자를 도출했다.
다시 말해, 이는 공개된 은폐다. 마치 쓰레기를 침대 밑에 숨기는 것과 같아서 손님이 왔을 때는 보이지 않지만, 실제로 거기에 존재한다.
당신의 연금이 이 도박의 판돈이 되고 있다
자, 이제 가장 중요한 질문을 다루겠다: 이게 당신과 무슨 상관인가?
당신은 구글 주식을 사지 않을 수도 있고, ChatGPT로 숙제를 하지 않을 수도 있다. 하지만 당신의 연금, 당신의 보험금, 당신이 납부하는 사회보장 기여금 중 상당 부분이 ‘사모 신용 시장’(Private Credit)에 투자되어 있으며, 이 시장이 바로 AI 숨겨진 부채의 주요 인수처다.
이 자금 흐름을 설명하겠다:
- AI 기업이 SPV를 통해 데이터센터 건설 자금을 빌린다
- 사모 신용 펀드(Blue Owl, Pimco, BlackRock 등)가 이 대출을 제공하고 고금리 이자를 받는다
- 보험사와 연기금이 이 사모 신용 펀드의 최대 고객이다. 보험료와 연금을 펀드에 맡긴다
- 펀드는 당신의 돈을 AI 기업이 장부 밖에 숨긴 SPV에 대출해준다
AI 거품이 터지지 않으면 모든 것이 괜찮다. 하지만 AI 수요가 예상대로 폭발하지 않는다면 — 2000년 인터넷 버블 붕괴처럼 — 수백억 달러를 쏟아부은 데이터센터는 철근 콘크리트와 구형 GPU 더미로 전락할 것이다. 돈을 갚지 못하면 위험은 이 자금 흐름을 따라 역류한다: SPV에서 사모 신용 펀드, 보험사, 그리고 마지막으로 당신의 연금까지.
이는 정확히 2026년 3월 국제결제은행(BIS)이 경고한 내용이다. BIS 보고서는 AI 인프라 자금 조달이 이미 시스템적 리스크를 구성하며, 2008년 서브프라임 위기 전의 CDO(담보부채권) 사슬과 놀라운 유사성을 지닌다고 지적했다.
당시 서브프라임 위기는 어떻게 왔는가? 은행은 주택 담보 대출을 갚을 능력이 없는 사람들에게 돈을 빌려주고, 그 대출을 채권으로 묶어 투자자에게 팔았다. 위험은 단계적으로 전가되었고, 결국 거품이 꺼지면서 글로벌 금융 위기가 발생했다. 지금은? AI 기업은 엄청난 부채를 장부 밖에 숨기고, 사모 펀드는 그 부채를 ‘우량 자산’으로 포장해 연기금에 판다. 위험은 똑같이 단계적으로 전가되고 있다.
2008년의 교훈은 위험이 숨겨질 때 사라지는 것이 아니라, 가장 예상치 못한 순간에 폭발한다는 것이다.
악역은 누구인가?
여기까지 읽었다면 이런 질문이 들 수 있다: 이 상황은 누구의 잘못인가?
필자가 보기에는 이 드라마에 단일 악역은 없다. 집단 무용수들이 있을 뿐이다:
AI 기업의 경영진 — 주가와 신용등급 유지를 위해 장부 외 부채로 재무제표를 장식했다. 그들은 막대한 스톡옵션과 보수를 받았고, 위험은 투자자와 사회에 전가되었다.
월가의 은행가들 — 모건스탠리, 골드만삭스 등이 이러한 SPV 구조를 설계해 막대한 인수 수수료와 자문료를 챙겼다. 결과와 관계없이 그들의 수수료는 이미 주머니에 들어갔다.
신용평가사와 규제기관 — 현행 회계 기준이 이러한 행위를 기술적으로 ‘합법’으로 허용하기 때문이다. 하지만 ‘합법’이 ‘합리적’을 의미하지는 않는다.
가장 큰 피해자는 당신, 평범한 직장인일 수 있다. 당신의 연금이 이 게임에 들어와 있지만, 당신은 게임의 규칙을 전혀 모른다.
상황이 얼마나 심각한가?
필자가 HN에서 567개의 추천과 274개의 댓글이 달린 토론을 살펴보니, 의견은 극명하게 갈렸다:
비관론자들은 이렇게 말한다: “은행이 1.65조 달러를 회수하지 못하면, 그건 납세자의 문제가 된다.” 한 사용자는 “2008년의 재현이다. 주인공만 Washington Mutual에서 AI 데이터센터로 바뀌었을 뿐”이라고 직접적으로 말했다.
낙관론자들은 이렇게 말한다: “이 기업들의 연간 현금 흐름이 4,000억 달러가 넘는다. 1.65조 전부가 부채가 되어도 버틸 수 있다.” 또한 기관 투자자들은 이 숫자를 완전히 알고 있으며, 진짜 모르는 사람은 개인 투자자라는 지적도 있다.
필자는 경제학자가 아니므로 이 부채가 위기를 촉발할지 예측할 수는 없다. 하지만 분명한 것은 역사적으로 장부 외 부채가 대규모로 누적된 후에는 항상 어떤 형태로든 청산이 뒤따랐다는 점이다.
80년대 정크본드, 2001년 엔론, 2008년 서브프라임, 2019년 위워크 — 매번 사람들은 ‘이번엔 다르다’고 말했다.
맺음말
이 글의 제목은 ‘AI 빅테크, 1.65조 달러 숨긴 부채’지만, 한 가지 공정하게 말하자면 이 부채 자체가 반드시 ‘부실’한 것은 아니다. 만약 AI가 업계의 기대처럼 세상을 바꾼다면, 오늘의 투자는 내일의 이익이 될 것이다.
문제는 아무도 AI가 실제로 얼마나 많은 가치를 창출할지 알 수 없다는 점이다. 인터넷처럼 모든 것을 혁신할까, 아니면 메타버스처럼 허무하게 끝날까? 아무도 답을 모른다.
그리고 이 거대한 도박에서 가장 큰 판돈은 당신이 볼 수 없는 그 1.65조 달러 속에 숨겨져 있다.
필자 주: 이 글의 정보는 공개 보도와 커뮤니티 토론을 바탕으로 합니다. AI 자금 조달에 대해 더 깊은 이해가 있는 분은 부정확한 부분을 지적해 주시기 바랍니다.
참고 링크:
- Nikkei Asia: Five US tech giants’ hidden debts soar to $1.65tn on opaque AI funding
- Futurism: AI Companies Are Trying to Hide a Staggering Amount of Debt
- HN 토론 (item?id=49020999)
- Bloomberg: AI Hyperscalers’ Off-Balance Sheet Debt Raises Private Credit Risks
- BIS Quarterly Review March 2026: Financing the AI infrastructure boom
- TechStartups: The hidden debt behind the AI boom — How Meta and xAI are quietly raising billions
- FT: Tech groups shift $120bn of AI data centre debt off balance sheets
