투약 중단 2년 뒤에도 참가자 4분의 1이 정상 혈압 유지
아침에 눈을 뜨면 수많은 가정의 침대 머리맡에는 요일별로 혈압약이 가지런히 정돈된 약통이 놓여 있다. 고혈압은 오랫동안 평생 안고 가야 할 만성 질환으로 여겨져 왔으며, 의사들이 가장 강조하는 당부도 “절대로 임의로 약을 끊지 말라”는 말이었다. 전 세계 10억 명이 넘는 환자가 매일 혈압계에 의지해 살아가고 있다.
기존 혈압약은 수치를 일시적으로 눌러줄 뿐이며, 며칠만 복약을 중단해도 혈압은 곧바로 치솟는다. 의학계의 오랜 합의는 명확했다. 고혈압은 완치될 수 없으며 환자는 평생 약을 먹을 각오를 해야 한다는 것이었다.
그러나 영국 런던 퀸 메리 대학교 모리스 브라운(Morris Brown) 교수가 이끈 연구가 이러한 고정관념을 뒤흔들고 있다. 연구 결과는 세계적인 의학 학술지 뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(NEJM)에 게재되었다.
사진: 환자가 가정에서 일상적으로 혈압을 측정하는 모습. 출처: The Guardian (Javier Sanchez Mingorance/Alamy)
연구진은 미국 내 8개 의료기관에서 14명의 환자를 추적 관찰했다. 환자들은 신약을 6개월에서 12개월 동안 복용한 뒤 계획에 따라 투약을 중단했고, 이후 2년 동안 경과를 추적했다.
2년에 걸친 추적 관찰 결과는 수많은 임상 전문가들의 예상을 뛰어넘었다. 복약을 완전히 멈추고 2년이 지난 시점에서도 참가자들의 평균 수축기 혈압은 치료 전 142.4 mmHg에서 117.2 mmHg로 떨어져 25 mmHg의 감소 폭을 기록했다. 수축기 혈압이 지속적으로 120 mmHg 아래를 유지하는 것은 임상적으로 건강한 표준 범위에 해당한다.
이들 14명 중 거의 4분의 1에 달하는 환자가 모든 혈압약 복용을 완전히 중단했음에도 정상 혈압을 유지했다. 모리스 브라운 교수는 “참가자의 4분의 1에 가까운 환자가 모든 치료를 중단했음에도 혈압이 완벽하게 정상이었다”고 설명했다.
원인 추적: 고혈압 환자 10명 중 1명은 호르몬 이상 때문
투약을 중단하고 2년이 지나도 혈압이 안정적인 이유는 질환의 병리 기전에서 찾을 수 있다. 흔히 고혈압은 나트륨 과다 섭취나 혈관 노화 탓으로 돌려지지만, 이것만으로는 모든 환자를 설명할 수 없다.
상당수 환자의 근본 원인은 내분비샘에 있다. 신장 위쪽에는 부신이라는 작은 내분비 기관이 자리 잡고 있다. 전체 고혈압 환자 중 약 5%에서 10%는 일차성 알도스테론증을 앓고 있다. 이는 부신에 양성 결절이 생겨 호르몬이 과도하게 분비되면서 혈압이 치솟는 질환이다.
전 세계 10억 명의 고혈압 환자 가운데 5천만 명에서 1억 명에 달하는 인구의 혈압 상승 원인이 바로 호르몬 불균형이다. 이는 거대 대도시 여러 개의 인구를 모두 합친 규모에 맞먹는다.
문제를 일으키는 호르몬은 알도스테론이다. 부신 피질에서 분비되는 스테로이드 호르몬으로 체내 수분과 염분 균형을 조절하는 역할을 맡고 있다. 정상적인 상태에서는 신장에 신호를 보내 나트륨을 보존하고 칼륨을 배출하도록 유도한다.
그러나 부신에 이상 결절이 생기면 알도스테론 분비가 조절되지 않는다. 과잉 분비된 호르몬은 신장으로 하여금 염분과 수분을 끊임없이 재흡수하도록 강요하며, 혈액량이 급증하면서 혈압이 고공행진을 이어가게 된다. 기존 약물은 혈관의 압력만 억지로 낮출 뿐 호르몬 과다 분비의 근원은 전혀 건드리지 못했다.
사진: 고혈압 환자의 일상 모니터링에 쓰이는 혈압계와 의료 기기. 출처: Mirror (Getty Images)
활성산소를 활용해 병변을 스스로 제거하는 신약 기전
새로운 전환점을 가져온 약물의 이름은 백스드로스타트(baxdrostat)다. 알도스테론 합성효소 억제제(ASI)에 속하며, 핵심 효소를 차단해 알도스테론 생성을 크게 줄이는 표적 치료제다.
2026년 5월, 백스드로스타트는 기존 약물로 조절되지 않는 난치성 고혈압 치료제로 미국 FDA의 승인을 받았다. 초기 개발 당시 연구진은 이 약물을 단순히 효과가 강력한 일반 혈압약으로만 여겼다.
그러나 복약을 중단한 지 2년이 지나도 효과가 지속되는 현상이 관찰되면서 연구진은 더 깊은 기전 연구에 착수했다. 그 단서는 약 20년 전 생쥐 유전자 실험으로 거슬러 올라간다.
당시 연구원들은 생쥐에서 알도스테론 합성에 관여하는 핵심 유전자를 제거했다. 본래 혈압 수치 변화만 기록하려 했으나, 현미경 아래에서 뜻밖의 광경이 펼쳐졌다. 알도스테론을 과도하게 만들어내던 세포들이 광범위하게 위축되고 사멸한 것이다.
모리스 브라운 교수는 이 동물 실험 결과를 임상 데이터와 연결했다. 합성효소를 차단하면 비정상 세포 내에 활성산소종(ROS, 세포막과 DNA를 파괴할 수 있는 고반응성 산소 분자)이 국소적으로 대량 축적된다고 추론했다.
병변 부위에 급격히 축적된 고농도의 활성산소가 폭발적으로 작용하여 호르몬을 과다 분비하던 결절 세포를 선택적으로 제거한 것이다. 임상 검사 수치도 이를 명확히 뒷받침한다. 투약 중단 2년 후 환자 체내의 이상 호르몬 생체표지자는 99%나 급감했다. 뿌리 병변이 해체되었기 때문에 약을 끊은 뒤에도 고혈압이 재발하지 않는 것이다.
복잡한 정맥 채혈 대신 약물 복용으로 치료 전환 기대
이상 세포를 사멸시키는 기전이 더 큰 규모의 임상에서 검증된다면, 이러한 유형의 고혈압 진단과 치료 체계는 근본적인 변화를 맞이하게 된다. 기존 진단과 치료 절차는 환자에게 상당한 고통과 부담을 안겨주었다.
지금까지 이 질환을 확진하려면 입원 후 부신 정맥 채혈이라는 고난도 시술을 받아야 했다. 가느다란 도관을 깊은 정맥까지 밀어 넣어 좌우 부신 혈액을 각각 채취해야 한다. 고도의 기술이 요구되는 데다 비용이 매우 비싸고 환자의 신체적 고통도 컸다.
병변 위치를 정확히 찾아내더라도 전신마취를 동반한 수술을 통해 한쪽 부신을 절제해야 했다. 기력이 없거나 고령인 환자는 수술을 포기한 채 매일 한 줌의 약을 삼키며 버틸 수밖에 없었다.
사진: 임상 시험 참여 환자의 혈압을 재측정하는 의료진. 출처: The Independent (PA/ALAMY)
백스드로스타트는 수술을 받지 않고도 병을 다스릴 수 있는 미래를 보여준다. 하버드 의과대학의 메이슨 프리먼(Mason Freeman) 교수는 진료 절차가 대폭 간소화될 수 있다고 전망했다. 복잡한 침습 검사나 수술 일정 대신 몇 달간의 약물 복용을 처방하는 방식이 가능해질 수 있다는 것이다.
일정 기간 약을 복용하는 것만으로 병변 세포를 없앨 수 있다면 환자는 외과적 수술의 고통을 겪지 않아도 된다. 모리스 브라운 교수가 언급했듯 “제한된 기간의 치료를 통해 장기적인 관해를 얻는 가능성은 이 분야 고혈압 연구에서 오랫동안 추구해온 성배였다.”
14명의 환자는 출발점일 뿐: 신중하게 기다리는 대규모 검증
고무적인 연구 결과 속에서도 연구진은 냉철한 태도를 유지하고 있다. 가장 큰 한계는 적은 표본 수다. NEJM에 실린 이번 연구는 14명의 환자만을 대상으로 진행되었으며 위약 대조군이 포함되지 않았다. 엄격한 근거 중심 의학 기준에서 14명의 초기 결과만으로 고혈압이 정복되었다고 단정할 수는 없다.
장기 관해 효과가 더 넓은 환자군에서도 재현되는지 확인하기 위해 대규모 임상시험이 이미 본격화되었다. 새로 시작된 엘릭서(ELIXIR) 연구는 참가자 수를 대폭 늘리고 첨단 분자 영상 기술을 도입해 세포 활성 변화를 면밀히 추적할 예정이다.
전 세계 10억 명의 고혈압 환자 가운데 5%에서 10%는 호르몬 이상이 원인이다. 신약은 제한된 기간의 복약으로도 병변 원인을 제거해 약을 끊은 뒤에도 정상 혈압을 유지할 수 있다는 희망을 보여주었다. 과학적 검증은 신중해야 하지만, 매일 약에 의존해야 했던 환자들에게 평생 복약의 굴레에서 벗어날 수 있는 새로운 길이 열리고 있다.
참고 자료:
- 뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(NEJM) 연구 서신: 알도스테론 합성효소 억제 후 고혈압 관해 관찰
- 런던 퀸 메리 대학교 모리스 브라운 교수 연구팀 발표
- 가디언(The Guardian) 과학 보도: 고혈압약 중단 2년 뒤에도 효과 지속
- 메디컬 엑스프레스(Medical Xpress): 흔한 호르몬성 고혈압에 대한 새로운 치료 가능성
