El objetivo oficial de Amazon es alcanzar las cero emisiones netas de carbono para 2040. Sin embargo, en agosto de 2026 comenzaron las obras de una central eléctrica de gas natural en el oeste de Texas cofinanciada por Amazon. Según su permiso ambiental, la instalación puede emitir hasta 33 millones de toneladas métricas de CO2 al año, más que cualquier central eléctrica existente en Estados Unidos. Su único propósito: alimentar centros de datos de inteligencia artificial.
La contradicción es tan evidente que incluso un portavoz de Amazon admitió: «El mundo y nuestras exigencias energéticas han evolucionado desde que cofundamos The Climate Pledge».
Imagen: Emisiones de humo por las chimeneas de una central de gas natural. Fuente: Getty Images (vía Ars Technica)
Una central eléctrica: ¿a cuántos centros de datos puede abastecer?
Ubicada en el predio GW Ranch del condado de Pecos, Texas, la instalación abarca unas 8000 hectáreas (equivalente a más de 4000 campos de fútbol estándar). Desarrollada por Pacifico Energy, se sitúa junto a un campus de centros de datos recién adquirido por Amazon. Según el permiso de construcción, la planta contará con 35 turbinas de gas que sumarán una capacidad total de 7,65 gigavatios (GW).
¿Qué representan 7,65 GW? Un reactor nuclear a gran escala genera unos 1,2 GW, por lo que esta central equivale al funcionamiento simultáneo de seis reactores nucleares. Conectada a la red, podría abastecer a cerca de 6 millones de hogares estadounidenses a la vez.
En los comentarios de Hacker News se hicieron rápidamente los cálculos: un megapredio de centros de datos de IA consume entre 500 megavatios (MW) y 1 GW. A plena carga, los 7,65 GW podrían alimentar teóricamente entre 8 y 15 de estos megacampus de forma simultánea, o varias veces más si se mide con centros de datos grandes convencionales (escala de 100 MW). Y esta no es la única: Amazon también negocia una planta de gas de 4,5 GW en Homer City, Pensilvania, presupuestada en unos 10 000 millones de dólares sobre el terreno de una antigua central de carbón.
La conclusión técnica tras estas cifras es clara: esta instalación es esencialmente una «ciudad energética», cuya producción se destina de forma exclusiva a las operaciones de IA de una sola empresa.
¿Por qué la IA consume tanta energía?
El consumo eléctrico de la IA se divide en dos bloques: entrenamiento e inferencia. Entrenar un gran modelo requiere miles de chips calculando día y noche durante meses. La inferencia ocurre cada vez que un usuario realiza una consulta: cada pregunta moviliza en tiempo real una enorme cantidad de capacidad de cómputo. Según estimaciones de la Universidad de Stanford, una sola consulta de IA consume aproximadamente 2,9 vatios-hora, suficiente para mantener encendida una bombilla LED de 10 vatios durante 17 minutos, o 10 veces más electricidad que una búsqueda web tradicional.
Una sola consulta parece insignificante, pero multiplicada por cientos de millones de usuarios diarios la suma resulta abrumadora. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) calcula que el consumo de los centros de datos a nivel mundial superará los 1000 teravatios-hora (TWh) para 2026, una cifra cercana al consumo eléctrico anual de todo Japón. El CEO de Amazon, Andy Jassy, señaló a finales de julio en la llamada de resultados de la compañía que la demanda de IA y de chips personalizados «está explotando», advirtiendo de que las restricciones de suministro podrían prolongarse hasta 2027.
Las empresas tecnológicas no pueden permitirse esperar a la red eléctrica, y esa urgencia es el origen de todo el problema. Los trámites de interconexión suelen tardar años en aprobarse. La firma de investigación Cleanview halló que adelantar la puesta en marcha de un centro de datos tan solo unos meses puede suponer miles de millones de dólares en ingresos. Por ello, la premisa es «la velocidad está por encima de todo», relegando las evaluaciones de impacto ambiental y las voces de las comunidades a un segundo plano. En el último año, esta estrategia «detrás del contador» (Behind-the-Meter) ha pasado de ser un recurso insólito a la estrategia dominante de la industria, seguida por Google, Microsoft, Meta, Oracle, OpenAI y Anthropic.
Por qué las centrales de gas no son tan «limpias»
El gas natural se promociona a menudo como un «combustible de transición» porque al quemar una tonelada emite aproximadamente la mitad de CO2 que el carbón. Pero la realidad es más compleja. El componente principal del gas natural es el metano, un potente gas de efecto invernadero cuyo impacto en el calentamiento global es más de 28 veces superior al del CO2 en un horizonte de 100 años, y más de 80 veces en una escala de 20 años. Existen fugas constantes de metano desde la extracción y el transporte por tuberías hasta el almacenamiento.
Lo más alarmante es el carácter de emergencia de estas instalaciones. Para ganar tiempo, las tecnológicas recurren a cualquier equipo disponible: xAI trasladó el año pasado generadores de gas montados en camiones directamente a Memphis, Tennessee; otros proyectos usan turbinas derivadas de motores de aviación o motores de buques de crucero. Son equipos con menor eficiencia energética y mayores emisiones por megavatio-hora, elegidos por el único motivo de generar energía de inmediato.
Imagen: Fotografía satelital del centro de datos de xAI cerca de Memphis, Tennessee, donde se aprecian claramente filas de generadores de gas. Fuente: Cleanview / Airbus DS
Según su permiso, la planta de Texas está autorizada a emitir hasta 33 millones de toneladas métricas de CO2 al año. Para poner la cifra en perspectiva: equivale a las emisiones anuales de unos 7 millones de vehículos de pasajeros, y roza casi la mitad de la huella de carbono anual actual de todo el grupo Amazon.
Para ser precisos, 33 millones de toneladas representa el límite superior autorizado. Las centrales rara vez operan al 100 % de su capacidad de forma continuada, y diversos ingenieros recuerdan en debates técnicos que los cuotas autorizadas suelen ser superiores a los valores reales de funcionamiento. Sin embargo, aun si las emisiones reales se redujeran a la mitad, seguiría figurando entre los mayores focos emisores individuales de Estados Unidos.
Cómo se calculan los compromisos de cero emisiones
En 2019, Jeff Bezos presentó personalmente The Climate Pledge, comprometiendo a Amazon a alcanzar la neutralidad de carbono para 2040, 10 años antes de la meta de 2050 fijada por el Acuerdo de París. Cientos de empresas firmaron el compromiso a continuación.
La clave del asunto reside en la palabra «neto». Las cero emisiones netas permiten compensar las emisiones mediante la compra de créditos de carbono, la reforestación y la inversión en proyectos de reducción de emisiones para conseguir el cero sobre el papel. Asimismo, Amazon insiste desde hace tiempo en que el volumen de energía renovable que adquiere supera su consumo eléctrico total. Pero se trata de contratos financieros de compra de energía (PPA) que cuadran sobre el papel, lo que no implica que cada kilovatio-hora que entra en sus servidores proceda del viento o del sol. Construir una central de gas en el desierto de Texas para autoabastecerse fuera de la red supone trazar una desigualdad entre «compra de energía verde» y «consumo eléctrico real». Informaciones de The New York Times señalan además que las emisiones de Amazon han aumentado en los últimos años; la empresa es consciente de que sus planes de expansión de centros de datos lastran sus metas climáticas, pero los números de crecimiento en los informes financieros son la prioridad inmediata.
Ante las críticas, Amazon afirma que al mismo tiempo promueve proyectos solares y de almacenamiento en baterías, y añade que en el futuro la central podría conectarse a la red para suministrar energía a la comunidad sin subir las tarifas eléctricas de los residentes de Texas. El argumento es válido en parte, pero la cronología resulta cristalina: primero se construye la planta y se quema gas; la energía limpia se incorporará progresivamente después.
Google y Microsoft se enfrentan al mismo dilema
Amazon no es un caso aislado. Google se comprometió a funcionar con energía libre de carbono las 24 horas del día (24/7 CFE) para 2030, Microsoft prometió ser de huella de carbono negativa para 2030, y Meta, OpenAI, Anthropic y Oracle lucen vistosos compromisos ambientales en sus sitios web. Sin embargo, los datos de Cleanview indican que en todo EE. UU. hay 59 proyectos de centros de datos que planean construir sus propias centrales de generación in situ, sumando una capacidad total de unos 90 GW, lo que representa una cuarta parte de todos los centros de datos proyectados.
Gráfico: Capacidad acumulada de proyectos de energía «Behind-the-Meter» para centros de datos en EE. UU., con un acusado repunte a partir de 2025. Fuente: Cleanview
El entorno regulatorio también acelera las facilidades: la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. ya no establece normas nacionales de emisión para centrales eléctricas, y se fomenta la agilización o exención de las evaluaciones ambientales. Cuando xAI fue demandada en Memphis por la NAACP para detener el funcionamiento de sus turbinas de gas, la administración Trump intervino a favor de xAI argumentando que los ciudadanos carecen de legitimación para demandar al amparo de la Ley de Aire Limpio. Las voces contrarias se mantienen, pero avanzar a contracorriente se vuelve cada vez más difícil.
Las cuentas claras
La propia ubicación de la planta de Texas explica la lógica comercial del proyecto: el condado de Pecos se halla en plena cuenca Permia, la mayor región petrolera de Estados Unidos. La extracción de petróleo genera enormes volúmenes de gas natural asociado que a menudo carecen de salida comercial en el mercado local; en épocas de sobreoferta, los precios caen en terreno negativo, donde los productores pagan dinero para que se lleven o quemen el gas. Generar energía para alimentar la IA con este «gas regalado» resulta rotundamente rentable desde el punto de vista financiero.
Un negocio rentable y unas emisiones científicamente comprobables compiten en la misma línea de tiempo. Si la promesa de cero emisiones netas para 2040 seguirá en pie es algo que probablemente solo se sabrá en 2027, cuando la central comience a funcionar y Amazon presente su informe anual de emisiones de carbono. Por nuestra parte, nos limitamos a exponer los datos; el juicio definitivo queda en manos del lector.
Enlaces de referencia:
- Ars Technica: Amazon backs power plant that may become top source of US climate pollution
- The New York Times: Amazon Data Center Stokes Worry It Would Be the Most Polluting Power Plant in the US
- Cleanview: Bypassing the Grid — Behind-the-Meter Data Centers
- Utility Dive: Largest US gas-fired power plant planned for data centers
- Discusión en Hacker News (HN)
