Olor a quemado a 48 km y anomalías rojas en los mapas satelitales
A mediados de agosto de 2026, los residentes de Cardiff (Gales) abrieron sus ventanas y percibieron un intenso olor a madera quemada. Muchos pensaron inicialmente que se trataba de una barbacoa vecinal o de la quema de rastrojos en campos cercanos. Sin embargo, el servicio meteorológico Met Office aclaró pronto el origen: el humo procedía de un incendio forestal a 48 kilómetros de distancia.
El fuego desatado en el condado de Torfaen, una zona galesa con menos de 100.000 habitantes, situó a esta región habitualmente húmeda en una posición inusual a nivel global durante julio de 2026. Las llamas devastaron más de 4.000 hectáreas (el equivalente a unos 5.600 campos de fútbol), cubriendo gran parte de las colinas con densas columnas de humo.
Figura: Humo de incendio forestal sobre colinas quemadas. Fuente: BBC / Stuart Baldwin SJB photography
Los datos del Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copenhague/Copérnico (Copernicus Atmosphere Monitoring Service, CAMS), el organismo de la UE encargado de vigilar la calidad del aire y las emisiones de carbono, revelaron que la intensidad de emisión por kilómetro cuadrado en Torfaen ocupó el cuarto lugar del mundo en julio. La cifra solo fue superada por los incendios de Malanje (Angola), Ávila (España) y Annaba (Argelia). Los analistas calificaron los datos de emisión de Torfaen como “extremadamente inusuales”.
El “banco de carbono” milenario bajo la vegetación
¿Cómo es posible que un condado galés poco poblado registrara una intensidad de emisión de carbono superior a la de muchas zonas de industria pesada del mundo? La respuesta se encuentra bajo la capa superficial del suelo. El fuego no solo consumió los árboles y matorrales de la superficie, sino que prendió en los depósitos profundos de turba.
La turba (peat: restos vegetales acumulados durante miles de años en entornos húmedos con escasez de oxígeno) posee una densidad de carbono extraordinariamente alta. Los turbales del Reino Unido albergan más de la mitad de todo el carbono almacenado en los suelos británicos, superando los 3.000 millones de toneladas. El dióxido de carbono absorbido por las plantas mediante fotosíntesis a lo largo de milenios ha permanecido retenido en estas capas subterráneas húmedas.
Figura: Soldados abriendo cortafuegos para contener el incendio. Fuente: The Guardian / Adrian Sherratt
La formación de las turberas es extremadamente lenta; suele requerir más de mil años para acumular apenas un metro de grosor. Un estudio publicado en 2025 por la Universidad de Cambridge indica que cuando las olas de calor y la sequía extrema inflaman estas turberas secas, el CO₂ liberado por la combustión de la turba puede duplicar las emisiones totales de carbono de los incendios a nivel mundial.
Por qué los fuegos subterráneos no se apagan ni de noche
La extinción de este incendio resultó sumamente compleja. Jamie Windsor, jefe de la estación de bomberos de Ebbw Vale, afirmó que en sus 30 años de experiencia nunca se había enfrentado a un fuego de estas características.
Los incendios forestales convencionales avanzan por la superficie y tienden a perder fuerza de noche al bajar las temperaturas y subir la humedad. En cambio, los fuegos de turba adoptan la forma de combustión sin llama o incandescente (smoldering combustion: un proceso lento que arde a altas temperaturas en el interior de capas de turba profundas y con poco oxígeno).
Figura: Helicóptero arrojando agua sobre focos reactivados. Fuente: The Guardian / Adrian Sherratt
Cuando los bomberos vierten toneladas de agua en la superficie, la humedad difícilmente penetra en las compactas capas de turba situadas a metros de profundidad. Aunque se extingan las llamas superficiales, la turba a decenas de centímetros bajo tierra continúa ardiendo a cientos de grados Celsius. Tras avanzar de forma subterránea durante días, el fuego reaparece sorpresivamente a decenas de metros de distancia.
Despliegue militar y crisis respiratoria: Una prueba bajo los pies
El incendio, iniciado a finales de julio y prolongado hasta mediados de agosto, sometió a los servicios de emergencia a una presión sin precedentes. Las llamadas al 999 recibidas por el servicio de bomberos del sur de Gales se dispararon de 1.000 semanales a más de 7.000.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido desplegó tropas en territorio nacional para combatir un fuego forestal por primera vez desde 2018. Soldados del regimiento de logística Gurkha acudieron a la zona para talar arbolado y abrir cortafuegos de emergencia.
La densa humareda generó graves riesgos de salud pública. Janet Jones, concejala de Blaenavon en Torfaen, mostró su preocupación por la calidad del aire. Las elevadas concentraciones continuadas de partículas en suspensión supusieron una amenaza directa para ancianos con EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) y para los niños en etapa de desarrollo respiratorio.
Cuando los humedales sumideros de carbono se convierten en emisores masivos
En el verano de 2026, Gales en su totalidad y cerca de tres cuartas partes de Inglaterra se declararon oficialmente en estado de sequía. La agencia Met Office previó que este verano se convertiría con alta probabilidad en el más caluroso registrado en la historia del Reino Unido.
La sequía desecó los humedales y turberas habituales. Bajo un calor abrasador, una simple chispa basta para prender un almacén de carbono dormido durante milenios.
El incendio de Torfaen constituye una advertencia contundente: los fuegos no solo destruyen la superficie forestal y las viviendas, sino que liberan a la atmósfera en pocas semanas el carbono atrapado bajo tierra durante milenios. Cuando las altas temperaturas y la sequía destruyen los humedales que protegen estos depósitos, el banco natural de carbono pasa instantáneamente de ser un sumidero a convertirse en una gigantesca fuente emisora de CO₂.
Enlaces de referencia:
- Cobertura de la BBC: Incendio forestal en Torfaen (Gales) y monitorización de carbono
- Cobertura de The Guardian: Labores de extinción en el sur de Gales y despliegue militar
