El mismo estímulo sensorial se convierte en dos objetos distintos según el estado interno
Al caminar por un callejón estrecho y oscuro a altas horas de la noche, el crujido repentino de una hoja disparará de inmediato la frecuencia cardíaca mientras el cerebro activa la alarma de peligro. Sin embargo, al escuchar exactamente la misma intensidad de crujido en un parque soleado, la mayoría de la gente simplemente pensará que es una paloma levantando el vuelo. La frecuencia de vibración que llega al oído es idéntica, pero el cerebro asigna los dos sonidos exactamente iguales a categorías completamente diferentes.
Durante mucho tiempo, la neurociencia tradicional ha retratado al cerebro como un archivador pasivo. Según esta visión clásica, los ojos, oídos, nariz y lengua reciben primero los detalles externos, y luego el cerebro decodifica las características capa por capa antes de buscar coincidencias en su memoria. Si el cerebro fuera realmente un registrador fiel, el mismo sonido debería desencadenar el mismo juicio, sin ser distorsionado arbitrariamente por el entorno o el estado de ánimo.
El 24 de agosto de 2026, Lisa Feldman Barrett, psicóloga y neurocientífica de la Universidad Northeastern, y Earl Miller, neurocientífico del MIT, publicaron un estudio conjunto que redefine la categorización (categorization, el mecanismo cognitivo mediante el cual el cerebro trata cosas distintas como equivalentes). Esta investigación demuestra que el cerebro es un motor de predicción que evalúa constantemente el estado corporal y reduce activamente la dimensionalidad de todo lo que nos rodea.
El 90% de las conexiones de la corteza visual transmiten predicciones hacia el exterior
Intuitivamente, la gente asume que la visión funciona como una cámara: lo que ven los ojos es lo que se proyecta en la mente. Sin embargo, los datos anatómicos revelan que aproximadamente el 90% de las conexiones sinápticas (synapse, uniones donde se transmiten señales químicas y eléctricas entre neuronas) en la corteza visual humana se dedican a transmitir señales de predicción enviadas desde el cerebro hacia afuera. Las señales de alimentación directa (feedforward signals, los datos sensoriales brutos transmitidos desde el mundo exterior hacia las profundidades del cerebro) representan menos del 10% de los recursos de conexión.
Este dato dibuja un panorama profundamente instructivo: al procesar información visual, la inmensa mayoría de la red neuronal ejecuta predicciones internas, dejando las entradas sensoriales en tiempo real como un canal minoritario. A medida que las señales ruidosas del exterior viajan hacia las profundidades del cerebro, sufren además una drástica compresión capa por capa. Al converger desde una vasta densidad de pequeñas neuronas hacia un número menor de grandes neuronas con conexiones más fuertes, los detalles complejos se eliminan, dejando solo conceptos altamente abstractos.
Esta estructura anatómica significa que el cerebro no puede procesar todos los detalles sensoriales entrantes y debe confiar en las señales de retroalimentación (feedback signals, resultados de predicción basados en la experiencia previa) para filtrar la información de antemano. En el funcionamiento diario del sistema nervioso, el cerebro vigila principalmente los acontecimientos anómalos que no coinciden con sus predicciones. Solo cuando una suposición falla, las señales sensoriales ascienden para corregir la predicción.
Ilustración: Representación visual del cerebro comprimiendo el ruidoso mundo sensorial en categorías claras. Fuente: Quanta Magazine
Dos académicos que nunca habían colaborado coinciden en el núcleo límbico
En la comunidad neurocientífica, Barrett y Miller habían trabajado previamente en campos distintos. Barrett investigaba las emociones y la cognición desde la perspectiva macro de la psicología y las redes cerebrales, mientras que Miller exploraba a nivel micro cómo las neuronas de la corteza prefrontal codifican la memoria de trabajo. En 2025, Barrett propuso una colaboración interdisciplinaria a Miller para unir la medición de señales eléctricas con la arquitectura cognitiva de alto nivel.
La investigación de ambos convergió en el núcleo límbico (limbic core, una región profunda adyacente al hipotálamo especializada en comprimir señales fisiológicas e información sensorial). En el pasado, los expertos creían ampliamente que el origen de las señales de predicción se encontraba en la corteza cerebral responsable del pensamiento superior. Sin embargo, la evidencia anatómica reciente demuestra que el verdadero punto de partida de las señales predictivas está en el núcleo límbico, justo al lado del hipotálamo.
El hipotálamo monitoriza constantemente la temperatura corporal, la glucosa en sangre, el ritmo cardíaco y el hambre. El núcleo límbico comprime los indicadores fisiológicos internos y las señales sensoriales externas al máximo grado, formando un centro neuronal bidireccional. La predicción no es un pensamiento racional elevado; en la base del sistema nervioso, ya está estrechamente ligada al metabolismo fisiológico.
El objetivo final de etiquetar las cosas es gestionar la energía corporal
¿Por qué se toma el cerebro tantas molestias para comprimir la información? La respuesta del nuevo marco es la alostasis (allostasis, el mecanismo regulador por el cual un organismo predice y distribuye energía con anticipación para sobrevivir). La tarea primordial del sistema nervioso es gestionar el presupuesto energético del cuerpo. Mantener el funcionamiento de una enorme cantidad de células cerebrales consume muchísimas calorías; predecir y categorizar activamente es una estrategia eficaz para ahorrar energía.
La categoría «manzana» contiene mucho más que rasgos visuales de redondez y color rojo; incluye un plan de acción para el cuerpo. Una manzana ligeramente dañada, cuando el cuerpo está cansado y hambriento, se categoriza como alimento urgente, estimulando la salivación y la motilidad gástrica. Justo después de una comida copiosa, esa misma manzana se categorizará como basura no fresca, provocando rechazo y el impulso de tirarla.
Un roce de hierba en la pierna dentro de un salón seguro será juzgado por el cuerpo como un contacto inofensivo. Pero al sentir el mismo roce en medio de un campo oscuro con miedo, se categorizará al instante como la amenaza de una mordedura de serpiente. El equilibrio energético interno y las necesidades de seguridad determinan siempre a qué categoría se asignan las señales sensoriales.
Ilustración: El cerebro etiquetando cosas según las necesidades actuales en lugar de sus características objetivas. Fuente: Quanta Magazine
Las emociones y las percepciones son en esencia planes de acción del cuerpo
Esta teoría renueva al mismo tiempo la comprensión de las emociones. Categorías emocionales como el miedo, la ira o la tristeza no son circuitos fijos e innatos dentro del cerebro. Son en esencia planes de acción generados por el cerebro al movilizar temporalmente los recursos del cuerpo para responder a las demandas energéticas de situaciones específicas.
Timothy Buschman, neurocientífico de la Universidad de Princeton, comentó al respecto que el motivo de la categorización depende enteramente de la tarea actual y que los seres humanos categorizan constantemente las cosas según su significado para la supervivencia. Sandra Reinert, investigadora del UCL (University College London), también señaló que el estado fisiológico interno influye en el resultado de la categorización tanto como las entradas sensoriales externas.
El proceso humano de percibir el mundo nunca consiste en «ver primero y comprender después». El cerebro plantea continuamente hipótesis basadas en el balance energético corporal y en experiencias pasadas, mientras que los sentidos solo intervienen para ajustar cuando la suposición falla. Las categorías y la realidad que percibimos son planes de supervivencia cuidadosamente comprimidos y presentados al cuerpo por el cerebro para permitir al ser humano sobrevivir a bajo coste en un mundo complejo.
Ilustración: Las señales sensoriales y el estado interno del cuerpo determinan conjuntamente el resultado de la categorización. Fuente: Quanta Magazine
Enlaces de referencia:
- Reportaje de Quanta Magazine
- Artículo de Nature Reviews Neuroscience
