Tras el huracán, solo esta casa quedó en pie
En 2018, el huracán Michael arrasó la localidad de Mexico Beach, Florida. En medio de los escombros, una villa costera llamada “Sand Palace” permaneció intacta. El propietario había diseñado la vivienda duplicando los estándares de resistencia al viento exigidos por la normativa local, utilizando muros de hormigón armado y cimientos clavados a 12 metros de profundidad en la arena.
Para cualquier propietario, que las paredes de su casa sigan en pie cuando los tejados de toda la calle han salido volando es la diferencia entre la vida y la muerte. Sin embargo, su construcción costó casi un 20 % más. Esto plantea una pregunta contraintuitiva: ¿puede considerarse “ecológica” una edificación que ha consumido materiales con una huella de carbono tan elevada?
Imagen: Casas sobre pilotes sobreviven entre los escombros tras el paso del huracán Helene por Florida en 2024. Fuente: Chandan Khanna/AFP via Getty Images
Las certificaciones ecológicas ignoran el coste de los desastres
La métrica habitual para evaluar el impacto ambiental de un edificio es su huella de carbono (el total de emisiones de gases de efecto invernadero desde su construcción hasta su demolición). Bajo este criterio, una estructura reforzada con acero y hormigón obtiene una calificación baja en comparación con viviendas ligeras de alta eficiencia energética. Certificaciones internacionales como LEED (Leadership in Energy and Environmental Design) evalúan principalmente parámetros estáticos en el momento de la entrega del inmueble.
No obstante, una investigación reciente publicada en una revista de Springer cuestiona este enfoque. Los investigadores señalan que, para que el ahorro de carbono sea significativo, el edificio debe durar el tiempo suficiente. Los sistemas de calificación actuales otorgan sus sellos el primer día, ignorando la posibilidad de desastres naturales.
Una inundación destruye diez años de ahorro de carbono
Cuando una estructura frágil es destruida por una inundación o un incendio forestal, comienza un nuevo ciclo de emisiones masivas. Se requiere maquinaria pesada para retirar toneladas de escombros, y la reconstrucción desde cero exige una nueva remesa de materiales y transporte. Las emisiones de gases de efecto invernadero se disparan drásticamente en muy poco tiempo.
El pequeño ahorro de carbono acumulado durante años mediante bombillas LED o paneles aislantes resulta insignificante frente al coste de reconstruir todo el edificio. Una edificación que debe ser reconstruida por no resistir un desastre genera una huella de carbono total muy superior al ahorro inicial obtenido con un diseño ligero “sostenible”.
Imagen: Casas domo en Florida resistieron el huracán Ivan en 2004, mientras las viviendas vecinas sufrieron graves daños. Fuente: Stephen Morton/Getty Images
La inversión en defensa contra inundaciones se recupera en dos años
Un equipo de investigación analizó las infraestructuras de protección contra inundaciones en la costa de Cataluña, España. La construcción de diques y barreras genera emisiones considerables en una fase inicial. Sin embargo, cada vez que se evita un desbordamiento, se evita la emisión de unas 58 toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente ($\text{CO}_2\text{e}$), lo que equivale al consumo anual de 12 vehículos de combustión interna.
A lo largo de una vida útil de 25 años, el ahorro de emisiones derivado de evitar reconstrucciones compensa con creces la huella inicial de la obra. En términos financieros, estas defensas amortizan su inversión en apenas dos años. A largo plazo, la solidez estructural es la forma más eficaz de eficiencia energética.
Las aseguradoras calculan mejor que las agencias de certificación
La contabilidad del carbono suele pasar por alto tres costes indirectos fundamentales: en primer lugar, la contaminación de los generadores diésel de emergencia durante la interrupción del suministro; en segundo lugar, los materiales consumidos en las reparaciones posteriores al desastre; y en tercer lugar, el desperdicio evitado por los diseños resilientes.
Lo que las agencias de certificación no contemplan, las compañías de seguros lo calculan con precisión. Sus tarifas reflejan el riesgo real a lo largo de todo el ciclo de la póliza. En Estados Unidos, las viviendas con tejados reforzados contra vientos de huracán disfrutan de descuentos de entre el 20 % y el 30 % en sus primas de seguro.
La ingeniería sabe desde hace tiempo cómo construir edificios capaces de resistir grandes tormentas. Lo que necesitamos ahora es un consenso normativo para hacer de la durabilidad un requisito imprescindible. La verdadera calificación ecológica de un edificio debe incluir su capacidad de resistencia ante desastres, ya que la reconstrucción de un edificio destruido emite mucho más carbono del que jamás logró ahorrar.
Enlaces de referencia:
- Artículo de opinión en The Conversation
- Estudio publicado en Springer
- Estudio de caso de defensa contra inundaciones en Cataluña
