Ir a una tienda de ropa y descubrir que solo tienen tallas grandes puede hacer que una persona de talla pequeña vaya a otra tienda. Pero a 400 kilómetros de altura en el espacio, la ropa que no ajusta bien es más que embarazoso. Si la talla es incorrecta, la misión planificada se detendrá a la mitad. Esto es exactamente lo que ocurrió en la Estación Espacial Internacional en 2019.
El 1 de septiembre de 2026, hora de Beijing, dos mujeres astronautas abrieron la esclusa de aire (la puerta amortiguadora que conecta el interior de la estación espacial con el vacío del espacio). Eran la astronauta de la NASA Jessica Meir y la astronauta de la ESA (Agencia Espacial Europea) Sophie Adenot. Juntas completaron 6 horas y 49 minutos de mantenimiento extravehicular.
Esta es la sexta caminata espacial totalmente femenina en la historia de la humanidad. Para la Estación Espacial Internacional (ISS), esta fue también la 284ª salida de mantenimiento. Atrás quedaron los días en que el personal debía ser sustituido temporalmente porque los trajes no ajustaban; ahora, las astronautas salen de forma rutinaria para realizar tareas. Las operaciones espaciales se están librando del valor predeterminado del tamaño del cuerpo masculino.
6 horas continuas apretando tornillos fuera de la nave
En la mente de muchos, los paseos espaciales están llenos de romanticismo. Sin embargo, las verdaderas operaciones extravehiculares son un trabajo físico de alta intensidad. Las astronautas deben usar una Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU) que pesa más de cien kilogramos, lo que equivale a una mininave espacial personal que envuelve todo el cuerpo. Las temperaturas en el exterior varían drásticamente, superando los 100 grados Celsius del lado soleado y cayendo por debajo de los 100 grados bajo cero en la sombra. Necesitan trabajar continuamente en este entorno durante casi 7 horas.
La salida de Meir y Adenot esta vez no tuvo intervenciones ceremoniales; fue un trabajo de ingeniería puro y duro. Primero instalaron un nuevo retrorreflector en el puerto delantero del módulo Harmony. Este dispositivo puede reflejar la luz incidente a lo largo de su camino original, actuando como un radar de marcha atrás para el acoplamiento de naves espaciales. Posteriormente, retiraron cámaras de alta definición envejecidas y las reemplazaron con equipos nuevos, al tiempo que limpiaban muestras experimentales de microbios fuera de la nave. Finalmente, colocaron cables de puente eléctricos (cables flexibles utilizados para conectar circuitos a través de diferentes áreas). Esto allanó el camino para el futuro reemplazo del radiador del Espectrómetro Magnético Alfa (AMS, un instrumento de física para detectar materia oscura).
Imagen: La astronauta de la NASA Jessica Meir preparándose para entrar a la esclusa de aire Quest. Fuente: NASA
La Estación Espacial Internacional orbita a una velocidad de 7,9 kilómetros por segundo, dando una vuelta a la Tierra cada 90 minutos. Mientras trabajan en el exterior, las astronautas experimentan un amanecer y atardecer cada 45 minutos. En la rápida alternancia de luz y oscuridad, cuelgan de las paredes exteriores de la estación espacial utilizando únicamente cables de seguridad, apretando tornillos con pesados guantes presurizados.
El cableado del traje espacial se atascó en el hombro y se reparó en el lugar
Al trabajar suspendidas en las alturas del espacio, cualquier pequeño fallo del equipo se magnifica. Poco después de salir de la esclusa, Adenot sintió que la movilidad de su brazo izquierdo estaba restringida, con resistencia al doblar la articulación. Las astronautas dependen frecuentemente de sus brazos para apoyarse y moverse; el impedimento del brazo habría afectado directamente el progreso de la misión.
Tras notar la anomalía, Meir se acercó rápidamente a su compañera de equipo para investigar. Revisó la estructura del hombro y descubrió que el mazo de cables del calentador eléctrico utilizado para mantener los guantes calientes se había desplazado durante el proceso de vestirse y se había atascado en el espacio de la cremallera. Meir abrió la cremallera en el acto, realineó y aseguró el mazo de cables, restaurando la movilidad en el brazo de su compañera.
La situación se manejó limpia y eficientemente, gracias a los años de experiencia de las dos astronautas. Esta fue la séptima caminata espacial en la carrera de Meir, y la tercera de Adenot. En la clasificación de tiempo extravehicular total de las mujeres astronautas de la NASA, Meir ha subido al tercer lugar, detrás solo de Peggy Whitson (10 veces) y Suni Williams (9 veces).
Imagen: Las dos astronautas realizan mantenimiento estructural y colocación de cables fuera de la estación espacial. Fuente: NASA
El problema de las tallas de hace siete años forzó la estandarización del equipo
La actual caminata espacial femenina, fluida y sin contratiempos, sufrió un vergonzoso contratiempo hace siete años. En marzo de 2019, la NASA planeó que Anne McClain y Christina Koch completaran la primera caminata espacial totalmente femenina. Pero tras probarse el traje, McClain descubrió que solo la parte superior rígida de talla mediana le quedaba bien.
En ese momento, solo había un torso superior de talla mediana completamente ensamblado en la estación espacial. Si salieran usando un traje demasiado grande, sus cuerpos se deslizarían dentro de la coraza dura, las articulaciones no se alinearían con los ejes, e incluso les resultaría difícil agarrar firmemente sus cables de seguridad. Para garantizar la seguridad, la NASA tuvo que cambiar el personal de emergencia y hacer que un astronauta masculino la sustituyera.
Este incidente expuso las limitaciones de diseño del equipo espacial primitivo. Durante el desarrollo temprano de los sistemas de trajes extravehiculares, se utilizó como estándar principal los datos del torso masculino. Un traje extravehicular costaba decenas de millones de dólares de fabricar, y los equipos de ingeniería limitaron el número de modelos para ahorrar costos. Esto significó que los astronautas más pequeños se enfrentaron durante mucho tiempo al problema de usar trajes de talla excesiva, lo que hacía que el equipo fuera difícil de maniobrar.
Las caminatas espaciales ya no necesitan autorización especial
En octubre de 2019, Meir y Koch salieron de la esclusa de aire con un equipo de talla mediana adecuadamente ajustado. Completaron la primera caminata espacial totalmente femenina de la historia de la humanidad. En ese momento, los medios de todo el mundo cubrieron extensamente la misión y las principales plataformas la transmitieron en vivo, viéndola como un hito que rompía techos de cristal.
Para la sexta caminata en 2026, la exageración promocional especial ha desaparecido. Las dos astronautas fueron a trabajar como ingenieras: verificaron las herramientas, salieron por la puerta, completaron las reparaciones y regresaron a tiempo. En los últimos años, las agencias espaciales han mejorado las soluciones de adaptación de la parte superior del cuerpo y han optimizado el sistema de entrenamiento en la piscina. Esto permite a las astronautas de diferentes proporciones corporales recibir el apoyo adecuado de su equipo.
El hecho de que dos astronautas mujeres completen la sexta caminata totalmente femenina demuestra que las caminatas espaciales están pasando de ser momentos destacados a una normalidad estandarizada. Cuando el equipo y los sistemas de entrenamiento ya no asumen la talla masculina como predeterminada, el trabajo espacial vuelve a centrarse en la tecnología en sí. Este es un paso clave hacia la estandarización de la ingeniería aeroespacial.
Enlaces de referencia:
- Blog de la NASA: ESA, NASA Astronauts Complete Navigation and Science Spacewalk Outside Station
- BBC News: Watch: Astronauts set out on rare all-female spacewalk
- Contexto original: Primera caminata espacial totalmente femenina de la NASA en 2019 (problema de talla del traje espacial)
