洋服店で服を買うとき、棚にLサイズしかなければ、小柄な人は別の店に行けばいいだけだ。しかし、高度400キロの宇宙では、服のサイズが合わないことは単なる気まずさでは済まない。サイズが間違っていれば、予定されていた作業タスクは途中で中止されてしまう。2019年の国際宇宙ステーションでは、まさにそのような光景が起こった。
日本時間2026年9月1日、2人の宇宙飛行士がエアロック（airlock、宇宙ステーション内部と船外の真空環境をつなぐ緩衝ドア）を開けた。彼女たちはNASAの宇宙飛行士Jessica Meir（ジェシカ・メイヤー）とESA（European Space Agency、欧州宇宙機関）の宇宙飛行士Sophie Adenot（ソフィー・アデノ）である。2人は共同で6時間49分にわたる船外メンテナンスを完了した。
これは人類史上6回目となる全女性による宇宙遊泳（all-female spacewalk）である。国際宇宙ステーション（ISS, International Space Station）にとっては、284回目のメンテナンス船外活動でもある。服のサイズが合わないために急遽メンバーを交代した当時から、今では宇宙飛行士が日常的に船外で作業を行うようになった。宇宙作業は男性の体格のデフォルト値から脱却しつつある。
船外で6時間連続の「ネジ締め」
多くの人の印象では、宇宙遊泳はロマンチックな色彩に満ちている。しかし、実際の船外活動は強度の高い肉体労働である。宇宙飛行士は、重量100キロを超える船外活動用宇宙服（EMU, Extravehicular Mobility Unit、全身を包む小型の1人乗り宇宙船に相当）を着用しなければならない。船外の温度変化は激しく、日向は摂氏100度を超え、日陰はマイナス100度以下に達する。彼女たちはこの環境で7時間近く連続して働く必要がある。
MeirとAdenotの今回の船外活動には儀式的な介入はなく、すべて実質的なエンジニアリングタスクであった。彼女たちはまず、Harmonyモジュールの前方ポートに新しい再帰反射器（retroflector）を設置した。この装置は入射光を来た道に反射させることができ、宇宙船のドッキング用バックレーダーに相当する。その後、彼女たちは老朽化した高解像度カメラを取り外して新しい機器と交換し、同時に船外の微生物実験サンプルを拭き取った。最後に、電気ジャンパーケーブル（jumper cable、回路をまたいで接続するためのフレキシブルケーブル）を敷設した。これは、将来アルファ磁気スペクトロメータ（AMS、暗黒物質を検出するための物理機器）のラジエーターを交換するための道を開くものである。
図：Questエアロックに入る準備をするNASAの宇宙飛行士Jessica Meir。ソース：NASA
国際宇宙ステーションは秒速7.9キロで運行し、90分ごとに地球を一周する。宇宙飛行士が船外で作業している間、45分ごとに日の出と日の入りを経験する。光と闇の急速な交替の中、彼女たちは命綱だけで宇宙ステーションの外壁にぶら下がり、分厚い加圧グローブをつけてネジ締めを行う。
宇宙服のワイヤーハーネスが肩に引っかかり、現場で修理
宇宙空間で宙吊りになっての高所作業では、機器のわずかな不具合も拡大される。船外に出て間もなく、Adenotは左腕の動きが制限され、関節を曲げるときに抵抗を感じた。宇宙飛行士は船外で頻繁に腕に頼って体を支えたり物を運んだりする必要があり、腕が妨げられるとタスクの進行に直接影響する。
異常を発見した後、Meirはすぐにチームメイトのそばに移動して確認した。彼女が肩の構造を調べたところ、グローブを保温するための電気ヒーターのワイヤーハーネスが着用時にずれ、ジッパーの隙間に引っかかっているのを発見した。Meirはその場でジッパーを開け、ワイヤーハーネスを整理して固定し直し、チームメイトの腕の動きを回復させた。
現場の処理が手際よく行われたのは、2人の宇宙飛行士の長年の経験の賜物である。これはMeirのキャリアで7回目の宇宙遊泳であり、Adenotにとっては3回目の船外活動である。NASAの女性宇宙飛行士の船外活動総時間ランキングで、Meirはすでに3位に浮上しており、前にいるのはPeggy Whitson（10回）とSuni Williams（9回）のみである。
図：宇宙ステーションの船外で構造のメンテナンスとワイヤーハーネスの敷設を行う2人の宇宙飛行士。ソース：NASA
7年前のサイズの気まずさが装備の標準化を後押し
現在のスムーズな全女性による船外活動は、7年前に気まずい波折を経験している。2019年3月、NASAはAnne McClainとChristina Kochによる初の全女性による船外活動を計画した。しかし、最初の試着後、McClainはMサイズのハード上衣しか体に合わないことに気づいた。
当時、宇宙ステーション内で組み立てられていたMサイズの上衣は1着しかなかった。大きすぎる服を着て船外に出ると、胴体がハードシェルの中で滑り、関節が軸に合わず、命綱をしっかり握ることすらできない。安全を確保するため、NASAは当時、緊急で担当者を変更し、男性宇宙飛行士に交代させるしかなかった。
この事件は、初期の宇宙装備の設計の限界を露呈した。初期の船外活動服システムの開発では、主に男性の体格データがサイズの基準として使用されていた。船外活動服のセットの製造コストは数千万ドルに達するため、エンジニアリングチームはコストを節約するためにモデルの数を制限した。これにより、体格の小さい宇宙飛行士は、長期間にわたり服が大きすぎ、操作が不便であるという問題に直面していた。
宇宙遊泳にはもはや特例のハイライトは必要ない
2019年10月、MeirとKochは調整されたMサイズの装備を着てエアロックから出た。彼女たちは人類初の全女性による宇宙遊泳を成し遂げた。当時、世界のメディアがこぞって報道し、主要プラットフォームが全行程を生中継し、この任務をガラスの天井を破るマイルストーンと見なした。
2026年の6回目の船外活動では、現場での特別な宣伝の盛り上がりは少なくなった。2人の宇宙飛行士は、まるでエンジニアが出勤するように、道具を確認し、ハッチから出て、修理を完了し、時間通りに戻ってきた。過去数年間で、宇宙機関は上衣のフィッティング方法を改善し、水中プールの訓練システムを最適化してきた。これにより、異なる体格の宇宙飛行士も適切な装備のサポートを受けることができるようになった。
2人の女性宇宙飛行士が歴史上6回目の全女性による船外活動を完了したことで、宇宙遊泳はハイライトの瞬間から標準化された日常へと向かっている。装備と訓練システムがもはや男性の体格をデフォルトの基準としなくなったとき、宇宙作業は技術そのものに回帰する。これは宇宙工学の標準化における重要な一歩でもある。
参考リンク：
- NASAブログ：ESA, NASA Astronauts Complete Navigation and Science Spacewalk Outside Station
- BBC News：Watch: Astronauts set out on rare all-female spacewalk
- 背景：NASA 2019年初の全女性宇宙遊泳（宇宙服サイズ問題）
