100 kilotones de TNT detonados y las réplicas nunca llegaron
En septiembre de 2017, Corea del Norte llevó a cabo su sexto ensayo nuclear subterráneo bajo el monte Mantap, en el centro de pruebas de Punggye-ri. La potencia de la detonación se estimó entre 100 y 250 kilotones de TNT, y el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) la registró como un evento sísmico de magnitud 6,3. Unos ocho minutos después, se detectó un sismo secundario de magnitud 4,1, atribuido al colapso de la cavidad subterránea originada por la explosión.
En circunstancias geológicas normales, una detonación subterránea de semejante calibre fractura de inmediato el macizo rocoso circundante y desencadena un denso enjambre de pequeñas réplicas que se va extinguiendo a lo largo de varias semanas a medida que la corteza se reajusta. Sin embargo, en Punggye-ri casi no ocurrió nada de forma inmediata. A excepción de un pequeño temblor aislado, no hubo una secuencia perceptible de réplicas. La actividad sísmica continuada solo empezó a manifestarse unas tres semanas después de la detonación.
Ocho años más tarde, los terremotos en esa región no se han detenido. De hecho, se multiplican día a día.
1.399 microterremotos rescatados del ruido de fondo
Un estudio publicado el 17 de septiembre de 2026 en la prestigiosa revista Science ofrece por fin una panorámica completa. Un equipo coliderado por Kwang-Hee Kim, de la Universidad Nacional de Pusan, y el geofísico Xingli Fan, de la Universidad de Tecnología de Chengdú, analizó minuciosamente los registros continuos de estaciones sísmicas recopilados en China y Corea del Sur entre 2008 y 2025. Los investigadores lograron identificar 1.399 terremotos en las proximidades de Punggye-ri y determinaron con precisión el hipocentro de 955 de ellos. La inmensa mayoría fueron microseísmos inferiores a magnitud 2,0, absolutamente inapreciables a simple vista en los sismogramas convencionales.
Gráfico: Mapa de intensidad del ensayo nuclear norcoreano de 2013 publicado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Fuente: USGS
Para desenterrarlos se recurrió a una técnica computacional conocida como “emparejamiento de plantillas” (template matching). El principio de funcionamiento es sencillo: se toma como referencia la forma de onda de un sismo ya conocido y se utiliza como patrón para escanear exhaustivamente los registros continuos del pasado, extrayendo del ruido de fondo aquellos eventos de amplitud mínima que pasaron desapercibidos. La analogía más clara es la de utilizar un breve fragmento musical para rastrear una grabación sonora de todo un día y localizar cada instante en el que alguien tarareó esa misma melodía, incluso cuando estaba casi tapada por el ruido ambiental.
Los datos arrojaron una conclusión totalmente anómala: tras el ensayo nuclear de 2017, la frecuencia sísmica no disminuyó con el tiempo, sino que aumentó de forma ininterrumpida hasta 2025; simultáneamente, la energía total liberada por el conjunto de los terremotos —lo que en sismología se denomina “momento sísmico”— también creció al unísono. Desde el punto de vista espacial, los epicentros se alinean con notable orden a lo largo de dos franjas casi paralelas orientadas en dirección nornoroeste. Una de ellas coincide con la prolongación hacia el sur de una falla cartografiada hace varias décadas al sur del monte Mantap; la otra no presenta ningún indicio en superficie. Al no poder acceder a territorio norcoreano para realizar trabajos de campo, los científicos tuvieron que rebuscar en antiguos mapas geológicos de hace décadas para poder relacionar ambas estructuras.
La explosión almacenó esfuerzos en la corteza: las fallas pagan a plazos
La principal hipótesis científica para explicar estos datos sostiene que las seis detonaciones nucleares sucesivas fracturaron de manera reiterada la roca somera del monte Mantap, transfiriendo una enorme carga de esfuerzos mecánicos a fallas preexistentes que ya se encontraban al borde mismo de la rotura crítica. La propia masa de la montaña y su accidentada topografía determinaron probablemente qué planos de falla eran los más vulnerables. Las simulaciones numéricas confirman que las zonas con mayor densidad de terremotos coinciden con precisión con aquellas áreas sometidas a variaciones de esfuerzo anómalamente altas.
Zhigang Peng, sismólogo del Instituto de Tecnología de Georgia, explica que las fallas, incluso cuando aparentan estar dormidas, suelen permanecer en un estado de tensión crítica, listas para deslizarse ante la menor perturbación. Actividades humanas habituales como la inyección profunda de aguas residuales suelen empujar estas fallas al límite. Una detonación nuclear produce un efecto análogo: es como presionar un muelle que ya estaba fuertemente comprimido. En este caso, no obstante, ese esfuerzo extra se distribuyó entre múltiples fallas a lo largo de decenas de kilómetros cuadrados, liberándose al ritmo propio de cada una de ellas.
Gráfico: Localización del sitio de pruebas nucleares de Punggye-ri. Fuente: VOA / Wikimedia Commons
Ya en 2018, el sismólogo de la Universidad de Columbia Won-Young Kim y sus colaboradores localizaron 13 terremotos posteriores al ensayo sobre una falla de unos 700 metros de longitud próxima a la zona cero, pronosticando que el reajuste de esfuerzos continuaría. Sin embargo, la persistencia real ha superado con creces cualquier expectativa: han transcurrido ocho años y la actividad no solo no decae, sino que su frecuencia sigue en claro ascenso.
Terremotos a 20 kilómetros de distancia: ningún mecanismo clásico encaja
Lo que desconcierta profundamente a los sismólogos es la distancia espacial. La onda de choque generada por la detonación nuclear es un pulso dinámico de esfuerzo sumamente breve que, en teoría, debería haber provocado la rotura casi instantánea de las fallas próximas; no puede justificar una actividad continuada ocho años después. Por otro lado, la deformación estática permanente inducida por la explosión decae de forma drástica con el cubo de la distancia, lo que hace inviable explicar terremotos que se producen a 20 o 30 kilómetros de distancia del epicentro de la prueba. Ninguno de los dos mecanismos convencionales de disparo sísmico encaja con la realidad observada.
El geofísico del USGS Walter Mooney ha planteado una vía alternativa: la migración lenta de fluidos subterráneos en profundidad podría ser el factor desencadenante. La brutal deflagración abrió una densa red de fracturas en la roca. El agua subterránea que se filtra lentamente a través de estas grietas hacia los planos de falla actúa como lubricante, reduciendo la fricción entre los bloques rocosos. La lentitud con la que avanzan los fluidos explicaría el desfase temporal de varios años; a su vez, la propagación del agua por la red de hendiduras justificaría el alcance a grandes distancias. Los autores del estudio contemplaron este escenario, pero recalcan que por el momento faltan pruebas concluyentes en el terreno. Como resume el propio Mooney: “El jurado aún no ha emitido su veredicto (The jury’s still out)”.
En junio de 2026, el sismólogo Mengyi Ren y su equipo de la Administración Sismológica de China publicaron observaciones paralelas en la revista Seismological Research Letters: entre 2016 y 2024 detectaron 647 eventos de naturaleza sísmica que habían pasado inadvertidos, registrando picos mensuales que superaron los 30 terremotos en diversos momentos de 2021 y 2022. Pese a las coincidencias, existen discrepancias notables entre ambos trabajos: el grupo de Ren apreció una migración progresiva de los hipocentros hacia la zona del polígono de pruebas, mientras que el reciente artículo de Science no identifica un patrón de migración evidente. Ambas investigaciones confirman una agitación incesante, pero difieren en los detalles cinemáticos esenciales.
La alteración humana de la corteza: una factura mucho más larga que en los manuales
Los precedentes de sismicidad inducida por el ser humano son abundantes y bien conocidos: la inyección de aguas residuales, la minería profunda, el llenado de grandes embalses o los proyectos de energía geotérmica han demostrado reiteradamente su capacidad para reactivar fallas. El propio Kwang-Hee Kim demostró en 2018 que el terremoto de magnitud 5,5 que sacudió la ciudad surcoreana de Pohang estuvo directamente relacionado con la estimulación hidráulica de una planta geotérmica que reactivó una falla crítica oculta. Para Kim, lo ocurrido en el monte Mantap constata que una perturbación humana totalmente distinta —las detonaciones atómicas bajo tierra— puede arrastrar un eco sísmico de dimensiones extraordinarias.
La gran singularidad de Punggye-ri radica en su dilatada escala temporal: los ensayos nucleares parecen haber sumido a una corteza ya sobrecargada en un estado de fracturación ininterrumpido que dura más de ocho años y que, en 2025, aún continuaba acelerándose. Esta prolongación desafía frontalmente los modelos de los manuales sobre el decaimiento de las réplicas. El propio Kim no oculta su perplejidad: “Hay muchísimas cosas que todavía no puedo explicar”, “Esto es completamente distinto a lo que esperábamos o a lo que dictan los casos de los libros de texto”, y “En condiciones normales, la actividad sísmica decae con el paso del tiempo”.
La factura sísmica legada por los ensayos nucleares es mucho más abultada de lo que cualquiera imaginaba. Y el motivo de que sus proporciones se hayan hecho visibles precisamente ahora es que las herramientas de detección —como el emparejamiento de plantillas— han alcanzado por fin la agudeza necesaria para extraer del ruido de fondo los microterremotos más diminutos. La cuenta pendiente sigue creciendo, la fecha de vencimiento es una incógnita absoluta y hasta los científicos encargados de examinarla confiesan no tener ni idea de lo que deparan las próximas páginas.
Enlaces de referencia:
- Artículo científico en Science
- Seismological Research Letters (Estudio de Ren et al.)
- Discusión en Hacker News
