El 1 de abril de 1990, el ingeniero estadounidense David Waitzman publicó un documento formal titulado RFC 1149: «A Standard for the Transmission of IP Datagrams on Avian Carriers». Con un lenguaje técnico impecable, explicaba cómo transmitir paquetes de datos entre ordenadores utilizando palomas mensajeras. En su origen no era más que una broma del Día de los Inocentes (April Fools). Sin embargo, la casa de subastas Christie’s acaba de poner a la venta una tira de papel arrugada de 41 × 210 milímetros con una estimación de 3.000 dólares.
Once años después, nueve palomas convirtieron la parodia en un hito de ingeniería
El 28 de abril de 2001, un grupo de entusiastas de la informática del Grupo de Usuarios de Linux de Bergen (BLUG), en Noruega, reunió impresoras y palomas mensajeras. Convirtieron los paquetes IP en cadenas hexadecimales, los imprimieron en tiras de papel estrechas, los enrollaron con fuerza y los sujetaron a las patas de las aves.
Las palomas recorrieron cinco kilómetros hasta otro palomar, ejerciendo en el mundo físico de auténticos cables de red. El equipo envió un total de nueve paquetes y logró recuperar cuatro con éxito. Cuando un texto humorístico e insólito se ejecuta con las manos y con rigor metódico, su naturaleza trasciende la anécdota para convertirse en una auténtica proeza de ingeniería.
Una pérdida de paquetes del 55%, pero el enlace fundamental funcionó
A lo largo de una prueba de casi tres horas, debido a fallos humanos en la manipulación, la tasa de pérdida de paquetes alcanzó el 55%. Al teclear los comandos en el terminal, el viaje de ida y vuelta más rápido tardó más de 3.000 segundos. El tiempo medio rondó los 5,22 millones de milisegundos (unos 87 minutos).
Una latencia de este calibre equivale hoy a una desconexión total. Sin embargo, la pérdida se debió principalmente a descuidos operativos; el enlace en sí demostró ser plenamente funcional. Años después, uno de los participantes recordaba en un foro cómo, en plena era del módem telefónico, aquel insólito experimento le permitió encontrar una comunidad de hackers afines.
La tira de papel con dobleces alcanza un valor estimado de 3.000 dólares
El lote 150 que se subasta actualmente en Christie’s es precisamente aquella tira de papel original retirada de la pata de una paloma en 2001. Conserva intactos los dobleces provocados por el enrollado y se presenta montada con la firma manuscrita del propio Waitzman. Las pujas actuales ya superan los 1.300 dólares.
Figura: Paquete de datos en papel transportado por una paloma mensajera en 2001, con pliegues visibles. Fuente: Christie’s
Que un trozo de papel desgastado alcance una tasación de 3.000 dólares en una casa de subastas de prestigio se debe a que el equipo siguió al pie de la letra cada detalle de encapsulación del estándar. Esa determinación de tratar un requisito disparatado como un proyecto de ingeniería serio es lo que otorgó valor histórico a lo que de otro modo sería papel inservible.
Halcones devorando palomas: pérdida física por «encapsulación no planificada»
En el documento original, Waitzman enumeraba con solemnidad los riesgos exclusivos de este tipo de red. El más gráfico de todos era la «encapsulación no intencionada» por aves rapaces: un halcón podía interceptar la paloma en pleno vuelo y engullir al ave junto con los datos. Por no mencionar que el proceso de desencapsulación sobre el terreno resultaba sucio y corría el riesgo de rasgar la carga útil.
En 2004, otros investigadores llevaron el ancho de banda del transporte físico aún más lejos: fijaron tarjetas de memoria flash a palomas y las hicieron volar 100 kilómetros, transmitiendo 4 GB de datos de una sola vez. El inmenso rendimiento físico compensó la lentitud del vuelo, convirtiéndose en un capítulo inolvidable en la historia de la experimentación de redes.
Figura: Una paloma mensajera como cable de red físico. Fuente: Wikimedia Commons
Que un texto nacido como una broma termine como un objeto de colección en una sala de subastas no se debe solo a un buen sentido del humor. Cuando los ingenieros dedican tiempo y energía a materializar la premisa más absurda siguiendo todas las reglas, lo que dejan tras de sí es mucho más que una simple tira de papel arrugada.
Enlaces de referencia:
- Página del lote en Christie’s
- Documento original del RFC 1149
- Archivo de debates del Grupo de Usuarios de Linux de Bergen
