1990年4月1日、米国のエンジニアであるデイヴィッド・ウェイツマン（David Waitzman）が一本の仕様書を発表した。厳粛な学術的文体で、コンピュータ間のデータ通信を伝書鳩によって行う手順を定めたその文書は、言うまでもなくエイプリルフールのジョーク（RFC 1149）だった。しかし今、クリスティーズのオークションに41×210ミリの折り目のついた紙片が出品され、3,000ドルの予想落札価格で買い手を待っている。
11年後、9羽の鳩がジョーク仕様書を現実に変えた
2001年4月28日、ノルウェー・ベルゲンのコンピュータ愛好家グループ（ベルゲンLinuxユーザーグループ）がプリンタとレース鳩を用意した。彼らはIPデータグラムを16進数文字列に変換して紙に印刷し、きつく丸めて鳩の脚にテープで巻き付けた。
鳩たちは5キロの距離を飛んで別の鳩舎へ向かい、物理世界におけるネットワークケーブルの役割を果たした。チームは合計9個のパケットを送信し、最終的に4個の回収に成功した。荒唐無稽なジョーク文書であっても、人間が手作業で厳密に成し遂げた瞬間、その本質は単なるユーモアから本物の工学的金字塔へと昇華する。
パケットロス率55%、だがリンク自体は通っていた
約3時間にわたる実験の中で、人的な取り扱いミスなどが重なり、システム全体のパケットロス率は55%に達した。当時ターミナルからコマンドを打ち込んでから、データが1往復（RTT）するのに最速でも3,000秒以上を要した。平均遅延は実に522万ミリ秒（約87分）に達している。
現代の感覚からすれば完全な通信途絶に等しい。**だがパケットロスは主に運用上の不手際によるものであり、リンクそのものは確実に開通していた。**当時の参加者は掲示板で、ダイヤルアップ全盛期だったあの時代に、この途方もない実験を通じて志を同じくするハッカー仲間のコミュニティと出会えたと感慨深げに振り返っている。
折り目のついた紙片に3000ドルの高値
現在オークションにかけられているロット番号150の出品物は、まさに当時鳩の脚から外されたオリジナルの紙片そのものだ。きつく巻かれていたことによる物理的な折り目が今も鮮明に残り、台紙にはウェイツマン本人の直筆サインが添えられている。現在の入札額はすでに1,300ドルに達している。
図：2001年に伝書鳩によって実際に運ばれた紙製パケット。巻き付けられた痕跡の折り目が残る。出典：Christie’s
古びた紙切れが名門オークションハウスで3,000ドルもの評価額を付けられるのは、当時のチームがパケットのカプセル化やヘッダのディテールに至るまで、ドキュメントの記述を愚直に再現したからだ。不条理なアイデアであっても真面目なエンジニアリングとして磨き抜くその姿勢が、ただの紙屑に歴史的価値を与えたのである。
猛禽類による「意図せぬカプセル化」という物理パケットロス
最初のRFCにおいて、ウェイツマンはこのような鳥類キャリアネットワーク特有のリスクを大真面目に列挙していた。その最たるものが猛禽類による「意図せぬカプセル化（unintentional encapsulation）」である。要するに、パケットが飛行途中でタカに鳥ごと捕食されてしまうことだ。言うまでもなく、現場でのカプセル解除（開封作業）も汚れやすく、データを破いてしまう危険が伴う。
2004年には、物理伝送が秘める帯域幅のポテンシャルをさらに検証した者たちも現れた。鳩にフラッシュメモリカードをくくりつけ、100キロを飛行させて4GBのデータを一挙に伝送したのだ。圧倒的な物理スループットが飛行速度の遅さを補い、初期ネットワーク探求史における無視できない特異点となった。
図：物理的なネットワークケーブルとして機能した伝書鳩。出典：Wikimedia Commons
ジョーク文書がオークションの歴史的遺物となったのは、単なるユーモアのセンスによるものではない。エンジニアたちが情熱と時間を注ぎ込み、最も馬鹿げた要件を規約通りに作り上げたとき、彼らが遺したものは決して折り目のついた紙切れ一枚にとどまらないのだ。
関連リンク：
- クリスティーズの出品ページ
- RFC 1149 原文仕様書
- ノルウェー・ベルゲンLinuxユーザーグループの議論アーカイブ
