Le 1er avril 1990, l’ingénieur américain David Waitzman publiait la RFC 1149, intitulée « A Standard for the Transmission of IP Datagrams on Avian Carriers ». Rédigé dans le style rigoureux et solennel des standards de l’Internet, le texte décrivait la transmission de paquets de données entre ordinateurs à l’aide de pigeons voyageurs. Il ne s’agissait au départ que d’un canular du poisson d’avril. Pourtant, la maison de vente Christie’s vient de mettre en ligne une bandelette de papier froissée de 41 × 210 mm, estimée à 3 000 dollars et prête à être adjugée.
Onze ans plus tard, neuf pigeons transforment le canular en exploit d’ingénierie
Le 28 avril 2001, un groupe de passionnés d’informatique du Bergen Linux User Group (BLUG), en Norvège, rassemble des imprimantes et des pigeons voyageurs. Ils convertissent des paquets IP en chaînes hexadécimales, les impriment sur d’étroites bandes de papier, les enroulent fermement et les fixent aux pattes des volatiles.
Les pigeons franchissent cinq kilomètres pour rejoindre un autre colombier, jouant littéralement le rôle de câbles réseau dans le monde physique. L’équipe expédie neuf paquets au total et parvient à en récupérer quatre. Quand un texte parodique et absurde est exécuté à la lettre de main d’homme, sa nature même bascule de l’anecdote amusante au véritable jalon d’ingénierie.
Un taux de perte de 55 %, mais la liaison fondamentale a tenu
Au cours de ce test de près de trois heures, les erreurs de manipulation humaine ont porté le taux de perte de paquets à 55 %. Après l’envoi de la commande ping dans le terminal, l’aller-retour le plus rapide a pris plus de 3 000 secondes. Le temps moyen s’est élevé au chiffre vertigineux de 5,22 millions de millisecondes (environ 87 minutes).
Une telle latence équivaut aujourd’hui à une coupure totale du réseau. Pourtant, les pertes provenaient avant tout de maladresses opérationnelles ; la liaison elle-même s’est avérée parfaitement viable. Un participant confiait plus tard sur un forum qu’à l’époque des modems commutés, c’est cette expérience incongrue qui lui avait permis de trouver sa propre communauté de hackers.
La bandelette pliée atteint une estimation de 3 000 dollars
Le lot 150 actuellement aux enchères chez Christie’s est précisément la bandelette originale détachée de la patte d’un pigeon en 2001. Elle conserve encore les plis physiques provoqués par son enroulement serré, montée sur un support signé de la main même de Waitzman. Les enchères ont d’ores et déjà franchi la barre des 1 300 dollars.
Figure : Le paquet de données papier effectivement transporté par pigeon voyageur en 2001, avec ses plis d’enroulement bien visibles. Source : Christie’s
Si un simple morceau de papier usé peut prétendre à une estimation de 3 000 dollars dans une prestigieuse maison de vente, c’est parce que l’équipe de l’époque en a respecté scrupuleusement chaque détail d’encapsulation conformément aux spécifications. Cette volonté de traiter un cahier des charges absurde comme un véritable projet d’ingénierie a conféré à cette feuille de rebut une valeur historique durable.
Les rapaces dévorent les pigeons : perte physique par « encapsulation imprévue »
Dans le document d’origine, Waitzman dressait avec le plus grand sérieux la liste des risques inhérents à un tel réseau. Le plus emblématique demeurait l’« encapsulation involontaire » par des oiseaux de proie : un rapace pouvait intercepter le pigeon en plein vol et dévorer à la fois l’oiseau et le paquet. Sans compter que la désencapsulation sur le terrain s’avérait salissante et risquait de déchirer irrémédiablement les données.
En 2004, d’autres expérimentateurs ont poussé plus loin encore le potentiel de bande passante du transport physique : en attachant des cartes mémoire flash à des pigeons sur un trajet de 100 kilomètres, ils ont transféré 4 Go de données d’un seul coup. Le débit physique colossal a largement compensé la lenteur du vol, gravant le transport aviaire comme un cas singulier dans l’histoire de l’exploration des réseaux.
Figure : Un pigeon voyageur servant de câble réseau physique. Source : Wikimedia Commons
Si un texte de potache est devenu une relique de salle des ventes, ce n’est pas seulement grâce à un sens de l’humour affûté. Lorsque des ingénieurs consacrent temps et compétences à concrétiser l’idée la plus extravagante dans les règles de l’art, ce qu’ils laissent derrière eux dépasse infiniment une simple bande de papier froissée.
Liens de référence :
- Page du lot chez Christie’s
- Spécification originale de la RFC 1149
- Archive des discussions du Bergen Linux User Group
