Quienes visitan la costa suelen fijarse en la rompiente de las olas o en la arena de la playa. Rara vez alguien presta atención a los pastizales fangosos situados al pie de los diques: sumergidos durante la pleamar y convertidos en un lodazal resbaladizo durante la bajamar. Este terreno tiene un nombre formal: marisma salina (salt marsh, un humedal costero de lodo y vegetación que queda anegado una o dos veces al día por las mareas).
En el otoño de 2023, un equipo de investigadores holandeses extrajo un bloque entero de este pastizal: 306 metros cuadrados, aproximadamente tres cuartas partes de una cancha de baloncesto reglamentaria. Lo cargaron en camiones sellados y lo trasladaron a un canal artificial de 300 metros de longitud. A continuación, lo bombardearon de forma ininterrumpida con olas de dos metros de altura durante 21 horas.
El 21 de octubre, los resultados se publicaron en la revista Nature. La conclusión se resume en una cifra asombrosa: tras 21 horas bajo olas descomunales, la superficie de esta planicie compuesta de fango y vegetación apenas descendió una media de 7 milímetros.
El mayor generador de olas del mundo engulle un pedazo de costa
El escenario del experimento fue el Delta Flume, situado en Delft (Países Bajos), el mayor canal de oleaje artificial del planeta. Con 300 metros de longitud —el equivalente a tres campos de fútbol consecutivos— y 9,5 metros de profundidad (la altura de un edificio de tres plantas), su pistón generador empuja el agua con una fuerza titánica, produciendo olas de hasta 5 metros. Esos 300 metros son indispensables: el oleaje necesita una pista lo bastante larga para desarrollarse desde una pequeña ondulación hasta convertirse en una verdadera rompiente de tormenta.
Figura: Bloques intactos de marisma instalados en el canal Delta Flume; el lodo y la vegetación se cortaron directamente del medio natural como un sistema vivo. Fuente: Guus Schoonewille / Deltares
¿Por qué llegar a semejante extremo? La capacidad de la marisma para amortiguar el oleaje radica en incontables interacciones sutiles entre el fango, el entramado de raíces, los tallos y las hojas. Los modelos informáticos no consiguen reproducir con precisión el comportamiento hidrodinámico de un sistema vivo y flexible. Para obtener respuestas definitivas, la única vía consistía en trasladar la marisma real al laboratorio.
Entre septiembre y octubre de 2023, el equipo acudió a la reserva natural de Peazemerlannen, en el mar de Frisia (mar de Wadden, humedal intermareal declarado Patrimonio de la Humanidad que abarca las costas de Países Bajos, Alemania y Dinamarca). Cortaron la marisma en grandes bloques con su suelo y raíces intactos, como si fuera una tarta gigante. Cada bloque conservaba entre 0,4 y 0,7 metros de suelo original y pesaba entre 3 y 6 toneladas, equivalente a un elefante asiático adulto. Camiones herméticos transportaron la carga viva a lo largo de 250 kilómetros hasta Delft, donde se ensamblaron en el fondo del canal para recrear una plataforma continua de 306 metros cuadrados.
Figura: Las tres fases del proceso: extracción de bloques en campo (a), almacenamiento junto al canal (b) y ensayo sumergido a escala real (c), manteniendo vivas las raíces y el fango en todo momento. Fuente: Willemsen et al., Nature, 2026
Tras 21 horas de embate extremo, solo 7 milímetros de desgaste
El ensayo no aplicó la carga máxima de inmediato. Los investigadores comenzaron con olas de 0,75 metros y fueron elevando la fuerza de forma progresiva hasta alcanzar los 2 metros: rompientes que superaban la estatura de un adulto en 30 o 40 centímetros, lo que representa una carga de tormenta cercana al evento de «uno en mil años» para este tipo de costa. Computando las distintas series, la marisma soportó unas 21 horas de impacto directo de olas dentro de un ciclo experimental de 29 horas. Si un fuerte temporal en el mar del Norte suele azotar durante medio día, este ensayo equivalió a recibir dos o tres tormentas consecutivas sin pausa alguna.
El desenlace fue la cifra señalada al principio: la cota del lecho bajó una media de tan solo 7 milímetros, menos que el grosor de cuatro monedas de un euro apiladas. Conviene recordar que se trataba de fango blando y hierba, materiales que bajo un flujo hidráulico continuo suelen ser erosionados capa por capa. Un oleaje de dos metros batiendo durante 21 horas apenas arrancó una lámina del grosor de la yema de un dedo.
Figura: Grandes olas empujadas por el pistón mecánico avanzan por el canal hacia la sección de prueba. Fuente: Deltares
El autor principal, Pim Willemsen, afirmó en una entrevista: “Demuestra que la vegetación contribuye a la atenuación de las olas bajo un amplio abanico de condiciones. La marisma es todavía más resistente de lo que anticipábamos”. La coautora Victoria Mason, del Real Instituto Neerlandés para la Investigación Marina (NIOZ), añadió: “Las plantas de la marisma aguantaron el oleaje y sufrieron sorprendentemente pocas roturas”.
Cuanto mayor es la ola, menor es la contribución relativa de la planta
Aunque la vegetación disipa energía con eficacia, su contribución relativa disminuye a medida que aumenta la altura de la ola. Con olas de 0,75 metros, los tallos y el follaje absorbieron entre un 6% y un 22% adicional de energía en comparación con el fango desnudo; con olas de 2 metros, esa aportación extra se redujo a un máximo del 6%. Al extrapolar los resultados a costas de todo el mundo, la pauta se mantuvo constante: en litorales de baja energía con olas de menos de 1 metro, la vegetación amortigua habitualmente más del 10% y hasta el 50% de la fuerza del oleaje; por encima de 1 metro, el aporte de las plantas desciende por debajo del 10%.
Estos datos delimitan con exactitud el rango operativo óptimo de las marismas. La inmensa mayoría de las costas del mundo experimentan olas inferiores a un metro durante casi todo el año, justo el régimen en el que la vegetación ofrece su máximo rendimiento. Ante un temporal extremo, las plantas no frenarán todo el embate del agua, pero su ventaja decisiva es otra: la marisma no se derrumba. Aunque la primera serie de olas arrancó un tercio de la biomasa aérea, tras 21 horas completas la pérdida media se mantuvo en torno al 30%, reduciéndose la longitud de los tallos un 47%. El denso entramado radicular y el suelo permanecieron intactos. En cuanto amaina la tormenta, la vegetación vuelve a brotar y crecer.
Un dique de hormigón agrietado exige costosas reparaciones; la hierba quebrada se regenera por sí misma. Son dos filosofías de ingeniería y dos estructuras de costes radicalmente distintas.
Países Bajos ya ha ahorrado millones de euros
La utilidad práctica de este experimento ya se ha amortizado sobre el terreno. En las obras de refuerzo del dique de Koehool–Lauwersmeer, en el norte de los Países Bajos, los pliegos técnicos estipulaban renovar por completo el revestimiento exterior del talud —la coraza de bloques de hormigón o escollera que frena el mar—. Al confirmarse experimentalmente que la marisma exterior reduce sustancialmente el impacto de las olas, se determinó que parte del revestimiento no requería sustitución o podía ejecutarse con especificaciones de menor resistencia, lo que ahorró millones de euros.
Bas Borsje, profesor asociado de protección costera basada en la naturaleza en la Universidad de Twente y autor de correspondencia del artículo, lo resumió de forma tajante: “Hasta ahora, las marismas casi no se tenían en cuenta al evaluar la seguridad de un dique. Esto significa que podemos empezar a diseñar la marisma y el dique como un sistema único e integrado”.
Varios millones de euros representan un argumento contundente. Con frecuencia, los proyectos de restauración ecológica se descartan bajo la sospecha de ser «buenas intenciones sin solvencia técnica». Sin embargo, en los Países Bajos —donde una cuarta parte del territorio se encuentra bajo el nivel del mar y la ingeniería hidráulica es una disciplina vital—, los ingenieros adaptaron las normas formales de diseño gracias a este pastizal. La función protectora de la marisma ha quedado certificada en las cuentas públicas.
El hormigón no crece solo; la marisma sí
Las marismas poseen otra cualidad inalcanzable para cualquier estructura de hormigón: crecen verticalmente. Los sedimentos y limos arrastrados por las mareas se depositan entre las plantas, elevando gradualmente la cota del terreno. Siempre que dispongan de espacio y aporte sedimentario, pueden acompañar el ritmo de subida del nivel del mar. Al mismo tiempo, este ecosistema sirve de criadero para peces, cangrejos y camarones, además de actuar como un sumidero de carbono de alta eficiencia que sepulta materia orgánica en el lodo. Una sola línea de defensa capaz de prestar múltiples servicios de valor incalculable.
La paradoja es que están desapareciendo con rapidez. Entre 2000 y 2019, el planeta perdió 719 kilómetros cuadrados de marismas salinas, una superficie casi idéntica a la extensión total de Singapur. Con cada marisma perdida, se desmantela una barrera costera gratuita, autorreparable y capaz de ganar altura sin coste de mantenimiento.
La lección más trascendental de este ensayo reside en una cifra modesta: tras 21 horas de oleaje de dos metros, 306 metros cuadrados de marisma viva apenas perdieron 7 milímetros de espesor. La próxima vez que pasee por la costa, mire más allá del dique y fíjese en ese pastizal fangoso. No requiere cemento ni contratos de mantenimiento; solo necesita que no lo cubramos de asfalto.
Referencias:
- Nature News: Trasplante de una marisma viva al mayor canal de olas del mundo
- Willemsen et al., artículo de investigación en Nature
- Comunicado de la Universidad de Twente (UTwente): Las marismas demuestran ser poderosas aliadas para unas costas resistentes al clima
- Reportaje en ScienceAlert: Científicos trasladaron 306 metros cuadrados de marisma al mayor generador de olas del mundo
