2026년 9월 29일, 글로벌 전자기기 분해 전문 기관인 iFixit이 애플의 신형 무선 이어폰 ‘에어팟 5(AirPods 5)‘에 10점 만점에 2점의 수리 용이성 점수를 부여했다. 지난 10년 동안 애플은 매년 약 8,000만 대에 달하는 무선 이어폰을 판매해 왔지만, 이전 세대의 모든 에어팟은 iFixit 평가에서 예외 없이 낙제점인 ‘0점’을 받아왔다.
오랜 기간 에어팟은 디지털 소비재 시장에서 가장 대표적인 ‘일회용 플라스틱 소모품’이었다. 내부 리튬이온 배터리가 수명을 다하면 기기 전체를 폐기하는 것 외에는 방법이 없었고, 소비자는 새 제품을 다시 구매해야만 했다. 이번에 획득한 2점은 여전히 쉽게 수리할 수 있는 수준과는 거리가 있지만, 애플의 하드웨어 설계 철학에 분명한 전환점이 찾아왔음을 보여준다.
헤어드라이어와 클램프만으로 이어버드 배터리 분리 성공
과거 에어팟 모델에서 배터리를 분리하려는 시도는 언제나 외형을 완전히 부수는 파괴적 작업으로 귀결되었다. 외장 플라스틱 하우징을 칼로 가르거나 열로 녹여내지 않고서는 내부 부품에 접근조차 할 수 없었기 때문이다. 에어팟 3세대 역시 핀 일체형 배터리를 탑재하기는 했으나, 하우징 내부가 접착 수지로 단단히 밀봉되어 있어 전문 수리 기사가 정밀 열풍기와 특수 용제, 맞춤형 지그를 동원해야만 겨우 분해할 수 있었다. 일반 사용자가 집 안 식탁에서 배터리를 교체하는 것은 불가능에 가까웠다.
그러나 에어팟 5의 내부 실링 구조에는 중대한 설계 변경이 적용되었다. 스피커 드라이버 유닛 주변의 결합부에 미세한 작업 틈새가 마련되었고, 사용된 접착제의 분량 또한 재조정되었다.
iFixit 연구팀의 실험 결과, 일반 가정용 헤어드라이어를 약한 온풍 모드로 맞춘 뒤 플라스틱 변형을 막기 위해 적절한 거리를 유지하며 열을 쐬어주고, 시중에서 흔히 구하는 고정 클램프로 이어버드를 잡아주는 것만으로 외관 손상 없이 하우징을 깔끔하게 분리할 수 있었다. 배터리 양옆의 접착 테이프 풀탭을 당겨 제거하면, 금속 납땜 핀이 달린 배터리 모듈이 바로 위로 튕겨 나오며 분리된다.
전문 수리점에서나 가능하던 고난도 배터리 탈거 작업이 가정용 공구만으로 해결되면서, 기기 수리의 문턱이 개인 작업대로 내려온 것이다.
사진: 드라이버 유닛과 분리된 에어팟 5의 핀 일체형 배터리 모듈. 출처: iFixit
좌우 배터리에 적용된 물리적 호환 차단
수명이 다한 배터리를 꺼내는 것은 수리 과정의 첫 번째 단계일 뿐이며, 부품 교체 단계에는 여전히 산업 디자인 차원의 장벽이 버티고 있다. iFixit이 왼쪽 이어버드의 정상 배터리를 꺼내 오른쪽 이어버드에 장착해 테스트한 결과, 이어버드가 정상적으로 작동하지 않았다. iOS 기기에서는 충전 중이라는 표시가 떴으나, 배터리 자체가 전력을 완전히 충전하지 못했다.
이러한 제한은 부품 시리얼 번호를 대조하는 소프트웨어 락에 의한 것이 아니었다. 두 배터리를 정밀하게 비교 분석한 결과, 애플은 좌우 이어버드 배터리의 양극과 음극 극성을 정반대로 설계했을 뿐만 아니라 금속 핀의 납땜 위치에도 미세한 오프셋 차이를 두었다.
좌우 배터리를 물리적으로 호환되지 않는 독립 부품으로 만듦으로써, 서드파티 수리 부품 제조사는 금형을 두 세트 제작하고 좌우 재고를 별도로 유통해야 하는 비용 부담을 안게 되었다.
사진: 헤어드라이어 가열 후 이어폰 하우징과 메인보드 모듈이 온전하게 분리된 모습. 출처: iFixit
스템 내부를 채운 고집적 하드웨어
배터리 관문을 통과한 이어폰 하단 스템(기둥) 부위는 여전히 극도로 높은 집적도를 유지하고 있다. 스템 깊숙한 내부에는 액티브 노이즈 캔슬링(ANC)을 지원하는 정밀 센서와 칩셋이 빼곡히 들어차 있다.
에어팟 5는 외관상 전작과 큰 차이가 없어 보이지만, 내부에는 애플의 H2급 시스템 인 패키지(SiP) 칩셋이 통합되었다. 손톱보다 작은 크기의 SiP는 액티브 노이즈 캔슬링의 핵심 연산을 담당하며, 스템 상단과 하단, 스피커 드라이버 안쪽에 배치된 3개의 MEMS 마이크를 실시간으로 제어해 주변 소음을 상쇄한다.
무선 충전을 지원하는 모델의 경우 스템 내벽에 정전용량식 터치 센서 레이어가 추가로 코팅되어 있다. 이처럼 정밀 부품들이 좁은 원통형 공간 내부에 압축 밀착되어 있어, 침수 등으로 손상될 경우 개별 부품 단위의 교체는 여전히 불가능하다.
파괴하지 않고는 열 수 없는 충전 케이스
이어버드 본체에 반영된 설계상의 양보는 충전 케이스까지 이어지지 않았다. 초음파 접합으로 빈틈없이 봉인된 충전 케이스 외벽은 전문가용 열풍기와 금속 오프너를 사용하더라도 플라스틱 손상 없이 분해하는 것이 불가능했다.
케이스 바닥에 내장된 대용량 배터리에 접근하는 과정에서 흰색 폴리카보네이트 하우징 곳곳이 깨지고 금이 가며 완전히 망가졌고, 도구가 미끄러지면서 작업자가 손을 베일 위험까지 동반되었다. 메인보드와 배터리함을 고정하는 데 나사를 전혀 쓰지 않고, 광범위한 플라스틱 용착 공법을 고수했기 때문이다.
현재 시판 중인 페어폰(Fairphone)의 ‘페어버즈(Fairbuds)’ 등 경쟁 제품들은 이미 충전 케이스 배터리를 손상 없이 교체할 수 있는 구조를 양산 제품에서 증명해 보였다. 충전 케이스가 여전히 수리 점수 0점에 머물러 있다는 점은, 유지보수 용이성에 대한 애플의 방어선이 아직도 견고함을 여실히 드러낸다.
하드웨어 설계가 수리할 권리에 양보한 첫걸음
지난 10년 동안 실리콘밸리의 기술 거인은 수억 대에 달하는 수리 불가능한 무선 이어폰을 만들어냈다. 제품 크기 최소화, 방진방수 등급, 수리 편의성 사이의 저울질에서 애플은 언제나 앞선 두 가지를 선택했고, 그 결과 막대한 양의 전자 폐기물이 쌓였다.
그러나 마침내 굳건하던 방벽에 균열이 생겼다. 유럽연합(EU)을 비롯한 전 세계 각국의 강력한 ‘수리할 권리(Right to Repair)’ 법제화 압박과 제품을 오래 사용하려는 소비자의 요구 앞에서, 완전 밀폐형 일회용품 공식은 더 이상 유지되기 어렵다. 비록 애플이 아직 자체 수리 프로그램(Self Service Repair)을 통해 정품 부품이나 공식 수리 설명서를 제공하지는 않지만, 물리적으로 분해가 가능해진 설계 변경 자체가 분명한 신호를 던지고 있다.
에어팟 5는 역대 모델들이 겪어야 했던 파괴적 분해의 굴레를 끊어냈다. 자사에서 가장 많이 팔리는 하드웨어 액세서리에서, 애플은 마침내 수리할 권리를 향한 실질적인 양보를 시작했다.
참고 링크:
- AirPods 5 Are the Least Unrepairable AirPods Yet
