어린아이와 함께 놀아본 사람이라면 누구나 익숙한 장면이 있다. 거실 바닥에 점토 한 상자를 펼쳐두고, 어른이 아이의 작고 통통한 손을 감싸 쥐며 조물조물 흙을 둥글리고 누르는 모습이다. 부드러운 흙 표면이 오목하게 들어가며 어른과 아이의 손자국이 겹겹이 포개진다. 이는 언어가 통하지 않아도 자연스럽게 이어지는 인간 본연의 교감이다.
이러한 세대 간의 소통은 아득한 선사시대에도 똑같이 존재했다. 학술지 《플로스 원》(PLOS One)에 발표된 근동 고고학 연구에 따르면, 연구진은 이스라엘의 선사시대 유적에서 약 1만 5천 년 전 점토 조각 파편들을 발견했다. 손가락 한 마디 크기에 불과한 작은 파편 표면에는 고대 어린아이들이 남긴 선명한 지문이 새겨져 있었다.
40킬로그램 흙덩이를 분류하다: 현미경이 포착한 선사시대 지문
이 점토 파편들은 나투프 문화(Natufian culture, 약 1만 5천 년 전부터 1만 1천6백 년 전까지 레반트 지역에 살았던 고대 집단으로, 농경을 시작하기 전에 최초의 정착 마을을 형성한 인류)의 산물이다. 1만 5천 년 전은 후기 구석기 시대의 막바지로, 인류가 아직 밀을 재배하기 전이자 이집트 피라미드가 지어지기까지 약 1만 년이 남아 있던 시기였다. 사람들은 짐승 무리를 쫓아 이동하던 삶을 정리하고 계곡을 내려다보는 둥근 돌집을 짓기 시작했다.
고고학자 로랑 다방(Laurent Davin) 연구팀은 한 가지 의문에서 출발했다. 인류는 토기를 굽기 전부터 이미 흙을 빚어 예술 활동을 했을까? 연구팀은 이스라엘 내 세 곳의 정착지 유적에서 수집되어 보관창고에 보관 중이던 수만 점의 흙덩이, 총중량 40킬로그램이 넘는 잔해를 전수 조사했다.
40킬로그램의 마른 흙더미는 묵직한 밀가루 두 포대에 달하는 양이다. 연구진은 파편을 하나하나 가려내어 마침내 조각 파편 약 150점을 찾아냈으며, 그중 15점에서는 새와 가젤의 윤곽이 뚜렷하게 드러났다. 무엇보다 발굴팀을 놀라게 한 점은, 약 60점의 파편 표면에 고대 인류가 손가락으로 누른 지문이 고스란히 남아 있었다는 사실이다.
사진: 나투프 유적에서 출토된 소형 점토 파편들로 새와 가젤 등 동물 형태가 드러나 있다. 출처: Science News
융선 폭으로 밝혀낸 연령: 흙을 빚은 주인공은 여성과 아이들
지문은 개개인의 고유한 생체 표식이자 나이를 추정할 수 있는 척도이기도 하다. 연구팀은 법의학 기법인 지문 융선 폭(ridge breadth, 융선 사이의 평균 간격으로 손뼈 발달에 따라 넓어져 연령 추정에 쓰이는 잣대)을 활용했다. 어린아이의 손가락은 작고 섬세하여 표면의 융선이 촘촘하게 붙어 있다. 뼈가 성장함에 따라 융선 폭은 점점 넓어지며, 일반적으로 성인 남성의 간격이 가장 넓다.
연구팀은 현미경을 통해 60점의 점토 조각에 남은 지문을 정밀하게 측정했다. 데이터를 집계하자 뜻밖의 결과가 나왔다. 이 점토 조각들의 대다수는 여성과 어린아이들이 빚은 것이었으며, 일부 제작자는 10세 미만의 어린아이였다. 확인 가능한 유효 지문 가운데 성인 남성의 흔적은 극소수에 불과했다.
과거 구석기 미술을 다룰 때면 사람들은 대개 성인 남성 사냥꾼을 떠올리곤 했다. 동굴 벽화를 해석할 때도 사냥의 성공을 기원하는 주술적 의미에 초점이 맞춰졌다. 그러나 나투프 점토의 미세 흔적 분석은 이러한 통념을 뒤집고, 초기 정착촌에서 흙을 빚던 중심 주체가 여성과 어린아이들이었음을 보여준다. 1만 5천 년 전 마을 안마당에서 축축한 흙더미를 둘러싸고 앉아 있던 사람들은 어머니와 아이들이었던 것이다.
2센티미터 몸통 파편에 겹쳐진 어른과 아이의 손자국
발견된 조각 가운데 길이 2센티미터도 채 되지 않는 사람 형태의 몸통 조각이 특히 주목을 받았다. 2센티미터는 보통 셔츠 단추 지름 정도의 크기다. 언뜻 보잘것없어 보이는 이 작은 점토 덩어리는 스캔 현미경 아래에서 당시의 생생한 제작 과정을 고스란히 드러냈다. 왼쪽에는 어른의 넓은 지문이, 오른쪽에는 어린아이의 촘촘하고 섬세한 지문이 깊게 새겨져 있었다.
흙이 마르기 전 축축한 상태에서 어른과 아이의 손가락이 이 작은 몸통 위에서 수없이 맞닿았다. 어른이 전체적인 뼈대와 형태를 잡아준 뒤 아이에게 건네 흙을 만지고 누르게 했다. 어른은 아이의 서툰 손길을 바로잡아 주었고, 그 과정에서 두 세대의 지문이 깊게 포개졌다. 이렇게 겹쳐진 지문 흔적은 구석기 시대에 이미 의도적이고 정형화된 세대 간 기술 전수가 이루어졌음을 입증하는 확실한 물증이다.
사진: 약 1만 4500년 전의 사람 몸통 점토 파편으로 성인과 어린이의 지문이 겹쳐 남아 있다. 출처: Laurent Davin / Science News (CC-BY 4.0)
선사시대 아이들이 예술적 행위에 참여한 흔적이 완전히 처음 발견된 것은 아니다. 티베트고원에서는 약 20만 년 전의 손바닥 바위그림 흔적이, 체코 유적에서는 3만 년 전 어린아이의 손자국이 발견되기도 했다. 그러나 이전의 발견들은 대부분 아이들이 혼자서 남긴 단편적 흔적에 머물렀다. 이번 나투프 점토의 복합 지문은 어른과 아이 사이의 교육적 상호작용과 교감을 직접 이어주는 고리다.
가지고 놀다 버린 흙인형, 진정 담아낸 것은 부족의 구전 전설
출토된 점토 조각들은 대부분 2센티미터 미만으로 작고 솜씨도 단순하고 소박하다. 현미경 검사 결과 오랫동안 지니고 다녔거나 마모된 흔적이 전혀 없었다. 신전에 바쳐진 제사 용품도 아니었고, 대를 이어 물려주던 가보도 아니었다.
보물도 귀중품도 아니었던 이 흙인형을 만드는 데 어른들은 왜 굳이 시간을 들여 아이들을 가르쳤을까? 다방 연구원은 흥미로운 해석을 제시한다. 이 작은 인형들은 옛날이야기를 들려주기 위한 ‘소품’이었을 가능성이 높다는 것이다. 현대 부모들이 아이에게 만화 캐릭터를 그려줄 때, 아이가 귀 기울이는 것은 그림 자체보다 그 인물이 펼치는 모험 이야기다. 어른은 가젤의 뿔을 빚어 보여주며 거친 황야에서 펼쳐진 사냥 이야기를 아이에게 들려주었을 것이다.
구석기 시대에 구워지지 않은 찰흙은 주변에서 쉽게 구할 수 있는 부담 없는 놀잇감이었다. 개울가에서 젖은 흙을 한 줌 퍼내 형태를 빚고 이야기를 마친 뒤 모닥불 곁에 던져두어도 아쉬울 것이 없었다. 점토 자체는 쉽게 부서지는 임시 매개체에 불과했지만, 아이들의 마음속에 깊이 각인된 것은 공동체의 생존 지혜였다. 손바닥 안에서 빚어진 흙인형은 풍화되어 흙으로 돌아갔지만, 부족의 구전 지식은 다음 세대의 마음에 굳건히 뿌리를 내렸다.
아이들에게로 향한 고고학의 시선: 수면 위로 떠오른 석기시대 교육
미국 그랜드밸리 주립대학교의 고고학자 스티븐 돌랜드(Steven Dorland)는 이번 연구에 깊은 공감을 표했다. 북미 오대호 일대 원주민 토기에 남은 아이들의 지문을 연구해 온 그는, 이번 조각들이 인류 극초기 세대 간 배움의 과정을 증명하는 탄탄한 물적 토대라고 평가했다. 학자들의 시선이 성인 사냥꾼에서 아이들에게로 옮겨가면서, 오랫동안 잊혔던 생활사의 이면이 비로소 제 모습을 드러내고 있다.
과거 선사 고고학에서 어린아이는 거의 보이지 않는 존재였다. 연구자들의 눈길은 주로 날카로운 부싯돌 창촉이나 육중한 석기 도구에 머물렀다. 그러한 유물들은 성인 남성의 사냥 능력과 거친 야생에 맞선 생존 투쟁을 보여주었기 때문이다. 하지만 그 어떤 기술과 문명도 다음 세대가 이어받지 못한다면 유지될 수 없다.
인류가 거친 야생을 벗어나 정착 마을을 일굴 수 있었던 것은 도구를 만드는 솜씨뿐 아니라, 어른이 아이의 손을 잡고 끈기 있게 가르쳤던 교육적 인내 덕분이었다. 나투프 점토에 포개진 지문은 1만 5천 년 전 어른이 아이에게 흙을 빚어주던 따스한 순간을 생생히 되살려낸다. 농경이 시작되기도 전에 싹튼 배움의 현장은, 문명의 불꽃이 세대를 넘어 이어져 온 가장 순수하고 진솔한 증거다.
참고 자료:
- Science News 보도: 석기시대 아이들이 점토로 예술품을 만들다
- PLOS One 논문: 근동 나투프 유적의 상징적 점토 조각에 나타난 지문과 세대 간 전수 연구
- Phys.org 보도: 선사시대 중동 사회의 이해를 바꾸는 상징적 점토 조각
