Am 16. Juli 2026 tat Microsoft etwas, das niemand erwartet hatte: Es veröffentlichte eine 30 Jahre alte Chat-Software als Open Source.
Kein Infrastrukturprojekt, das 「vor 30 Jahren veröffentlicht und bis heute gepflegt wird」. Es war ein längst vergessenes, eigenwillig gestaltetes Chat-Tool namens Microsoft Comic Chat.
Am Tag der Ankündigung stürmten auf Hacker News 455 Upvotes und 103 Kommentare herein. In den Kommentaren schrieb jemand diese Erinnerung: 「Comic Chat war mein erster Kontakt mit Online-Chat. Ich war noch ein Kind, wühlte im system32-Verzeichnis und entdeckte mschat.exe. Es öffnete mir eine völlig neue Welt.」
Wofür war diese Software da?
Wie sah Online-Chat im Jahr 1996 aus? Bildschirm um Bildschirm voller scrollender reiner Text. Du tipptest, der andere sah den Text – mehr nicht.
Comic Chat tat etwas, das damals geradezu verrückt war: Es verwandelte Chat-Inhalte automatisch in Comics.
Jeder Teilnehmer einer Unterhaltung wurde zu einer Comic-Figur. Sagtest du 「Ich mag das」, deutete die Figur im Bild auf sich selbst. Wurdest du wütend, runzelte die Figur die Stirn und verschränkte die Arme. Der Dialog entfaltete sich panelweise wie in einem Comic – mit Sprechblasen, Mimik und Körpersprache. Es war nicht bloß eine Haut über dem Text – die Software las die emotionalen Hinweiszeichen im Text und entschied automatisch, wie genau dieses Panel aussehen sollte.
Der visuelle Stil von Comic Chat stammte vom unabhängigen Comic-Zeichner Jim Woodring. Das Entwicklungsteam gab Woodring echte Chat-Protokolle, die er von Hand zu Comics verarbeitete, und nutzte diese Vorlagen, um zu beurteilen, ob die Richtung überhaupt weiterverfolgt werden sollte. Das Urteil: lohnenswert.
Diese Software hinterließ ein unerwartetes 「Erbe」: Sie brachte die Schriftart Comic Sans in die ganze Welt. Der Microsoft-Schriftdesigner Vincent Connare zeichnete Comic Sans 1994, und Comic Chat wurde das erste 「Zuhause」 dieser Schriftart. Die handschriftlich anmutende, lockere Textqualität in den Chat-Blasen passte von Natur aus zur comicartigen Oberfläche. Später erlangte Comic Sans Berühmtheit – oder besser gesagt 「berüchtigten Ruf」 – und wurde zu einer der umstrittensten Schriften des digitalen Zeitalters, doch kaum jemand weiß, dass sie ursprünglich für Comic-Chats entworfen wurde.
Warum jetzt als Open Source?
Die offizielle Formulierung auf dem Open-Source-Blog lautete: 「Bewahrung einer wichtigen Softwaregeschichte und der Community die Möglichkeit geben, zu erkunden, zu lernen und zu bauen.」 Dieser Grund klingt durchaus einleuchtend.
Doch die eigentliche Geschichte verbarg sich in den Kommentaren.
In einem Hacker-News-Diskussionsstrang outete sich ein Nutzer namens Robert Standefer: 「Hallo, ich bin derjenige, der das möglich gemacht hat – natürlich mit der Unterstützung vieler Leute. Wie das alles geschah, ist eine interessante Geschichte über sechs Jahre, und der Schlüssel zum Erfolg war buchstäblich, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein.」
Standefer ist Technical Advisor bei Microsoft. In den Kommentaren stellte er wiederholt klar: Er ist nicht der ursprüngliche Autor von Comic Chat. Der Originalautor ist David 「DJ」 Kurlander, ein Ingenieur bei Microsoft Research, der bereits vor über zwanzig Jahren in den Ruhestand ging. Kurlander reagierte auf die Open-Source-Freigabe 「sehr unterstützend, sogar begeistert」.
Sechs Jahre. Eine einzelne Person trieb das Projekt sechs Jahre lang im Unternehmen voran, nur damit eine 30 Jahre alte Software ans Licht der Öffentlichkeit zurückkehren konnte.
In einem großen, streng hierarchischen Unternehmen mit Zehntausenden Mitarbeitern ein altes Stück Software mit null Umsatz und null KPI-Relevanz als Open Source zu veröffentlichen, erfordert interne Prozesse, Genehmigungen und juristische Prüfungen, deren Ausmaß Außenstehende kaum nachvollziehen können. Standefer breitete in den Kommentaren die Details dieser sechs Jahre nicht aus, doch der Satz 「zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein」 deutet an, dass in diesen sechs Jahren oft weder die Zeit noch der Ort stimmten.
Von der 「Quellcode-Festung」 zur 「Open-Source-Offenheit」
Comic Chat entstand 1996. In jenem Jahr sandte Bill Gates ein berühmtes Memo an alle Mitarbeiter mit dem Titel 「Internet-Tide」. Microsoft hatte gerade begriffen, dass das Internet ein großes Ding war, und schwenkte mit voller Kraft um.
Ebenfalls in jenem Jahr ließ sich die Haltung von Microsoft gegenüber Open Source mit einem Wort zusammenfassen: feindselig. Linux nannte Gates 「Krebs」, und der Quellcode von Windows gehörte zu den strengstens gehüteten Geschäftsgeheimnissen der Welt. In jener Ära war die Aussage 「Microsoft hat etwas als Open Source veröffentlicht」 an sich ein Widerspruch.
Dreißig Jahre sind vergangen. Heute ist Microsoft Eigentümer von GitHub, Platinmitglied der Linux Foundation und beschäftigt über 6000 Mitarbeiter, die aktiv auf GitHub beitragen. Microsoft hat .NET, VS Code, TypeScript und WSL als Open Source veröffentlicht – das sind keine Randprojekte, sondern zentrale Infrastruktur.
Die Open-Source-Freigabe von Comic Chat ist ein kleiner Punkt am Ende dieser langen Wandlungslinie. Wenn die Öffnung von .NET eine strategische Kehrtwende markiert, dann steht Comic Chat für eine kulturelle Lockerung – ein Unternehmen kann etwas ernst nehmen, das keinen kommerziellen Wert hat und rein aus Gefühl und Nostalgie entstand, und es auf dem offiziellen Blog feierlich verkünden.
Das ist keine Geschichte von 「einem Unternehmen, das beschließt, Open Source zu machen」. Es ist die Geschichte von 「einem Menschen, der nicht aufgab」.
Die Reaktion der Community
In den 108 Kommentaren auf Hacker News teilte die große Mehrheit Erinnerungen.
Jemand erwähnte 「Jerk City」 – eine mit Comic Chat erstellte Webcomic-Serie, die am Ende der 90er bis Anfang der 2000er im Internet ein gewisses Renommee genoss. Jemand erinnerte sich an die Nächte, in denen er auf MSN mit Comic Chat chatte. Der bewegendste Kommentar stammte von einem Nutzer namens JeremyHerrman: Comic Chat inspirierte ihn 2008, sein erstes Startup zu gründen – eine Comic-Erstellungs-Website namens Chogger, die später auf 30.000 Nutzer pro Monat anwuchs, größtenteils Pädagogen, die sie nutzten, um Schülern das Geschichtenschreiben auf unterhaltsamere Weise beizubringen.
Dass eine Software fast dreißig Jahre nach ihrer Veröffentlichung noch immer Menschen dazu bringt, innehalten und Erinnerungen zu teilen, sagt an sich schon, was sie einst berührt hat.
Was enthält das Open-Source-Paket?
Der Quellcode von Comic Chat wird nun im GitHub-Repository microsoft/comic-chat gehostet und unter der MIT-Lizenz veröffentlicht – einer der permissivsten Open-Source-Lizenzen überhaupt, die so gut wie keine Nutzungsbeschränkungen auferlegt.
Das Repository enthält den ursprünglichen Snapshot-Code und daneben einige KI-gestützte 「Modernisierungsversuche」 – um diese in den 90er Jahren mit Visual C++ 4.0 und MFC geschriebene Software in der aktuellen Version von Visual Studio erfolgreich zu kompilieren. Das ist an sich eine amüsante Fußnote: Code von vor dreißig Jahren und die heute angesagteste KI-Technologie begegnen sich im selben Repository.
Mein Eindruck ist: Der Kernansatz von Comic Chat aus dem Jahr 1996 – Textdialoge automatisch in visuelle Ausdrücke zu verwandeln – wirkt im heutigen KI-Zeitalter geradezu visionär. Emoji-Reaktionen, Sticker, GIFs und KI-generierte Chat-Inhalte, die uns heute selbstverständlich erscheinen, bewegen sich in gewissem Sinne alle in der von Comic Chat eröffneten Richtung. Nur dass dieser Weg dreißig Jahre lang war und schließlich von 「schrägem Experiment」 zu 「Teil des täglichen Kommunikationsalltags」 gereift ist.
Die obigen Inhalte basieren auf öffentlichen Informationen aus dem Microsoft Open-Source-Blog und den Diskussionen der Hacker-News-Community. Der Autor hat keine eigene Erfahrung mit Comic Chat; Erzählung und Bewertung in diesem Text stützen sich auf öffentlich zugängliche Quellen. Falls du zufällig ein langjähriger Nutzer von Comic Chat bist oder an diesem Open-Source-Projekt mitgewirkt hast, weisen wir gerne auf Lücken im Text hin.
Referenzen:
- Microsoft Open-Source-Blog: Microsoft Comic Chat ist jetzt Open Source
- HN-Diskussion (item?id=48936426)
- GitHub-Repository: Microsoft Comic Chat
