El 16 de julio de 2026, Microsoft hizo algo que nadie esperaba: liberó el código de un software de chat de hace 30 años.
No uno de esos proyectos de infraestructura «lanzados hace 30 años y todavía mantenidos». Era una herramienta de chat olvidada y de estilo peculiar, llamada Microsoft Comic Chat.
El mismo día del anuncio, Hacker News acumuló 455 votos y 103 comentarios. En los comentarios, alguien escribió este recuerdo: 「Comic Chat fue mi primer contacto con el chat en línea. Era un niño, revolvía en el directorio system32 y encontré mschat.exe. Me abrió un mundo completamente nuevo.」
¿Para qué servía este software?
En 1996, ¿cómo era el chat en línea? Pantallas y más pantallas de texto puro que se desplazaba. Escribías, el otro veía el texto, y eso era todo.
Comic Chat hizo algo que en aquella época rozaba la locura: convertía automáticamente el contenido del chat en cómics.
Cada participante se convertía en un personaje de cómic. Decías «me gusta esto» y el personaje en la viñeta señalaba hacia sí mismo. Te enfadabas y el personaje fruncía el ceño y cruzaba los brazos. El diálogo se desplegaba viñeta a viñeta, con bocadillos, expresiones y lenguaje corporal. No se trataba de ponerle simplemente una piel al texto: el software leía las pistas emocionales del texto y decidía automáticamente cómo dibujar esa viñeta.
El estilo visual de Comic Chat provino del caricaturista independiente Jim Woodring. El equipo de desarrollo le entregaba a Woodring registros reales de chat para que los dibujara a mano como cómics, y con esas muestras juzgaban si el rumbo valía la pena. La conclusión fue: valía la pena.
Este software tiene además un «legado» inesperado: llevó la fuente Comic Sans al mundo entero. El diseñador de tipografías de Microsoft Vincent Connare dibujó Comic Sans en 1994, y Comic Chat se convirtió en el primer «hogar» de esa fuente. La textura de las burbujas de chat, con esa caligrafía informal parecida a la escritura a mano, encajaba de forma natural con la interfaz de estilo cómic. Más tarde Comic Sans se volvió famoso —o mejor dicho, «infame»— y se convirtió en una de las fuentes más polémicas de la era digital, pero pocos saben que nació originalmente para el chat de cómics.
¿Por qué abrir el código ahora?
La redacción oficial en el blog de código abierto fue: 「preservar un capítulo importante de la historia del software y dar a la comunidad la oportunidad de explorar, aprender y construir」. Una razón que suena perfectamente razonable.
Pero la verdadera historia estaba escondida en los comentarios.
En el hilo de Hacker News, un usuario llamado Robert Standefer reveló su identidad: 「Hola, soy la persona que hizo que esto sucediera —por supuesto, con el apoyo de mucha gente. Cómo ocurrió todo es una historia divertida que abarca seis años, y la clave del éxito fue estar en el lugar correcto en el momento correcto, literalmente.」
Standefer es un asesor técnico de Microsoft. En los comentarios aclaró una y otra vez una cosa: no es el autor original de Comic Chat. El autor original es David «DJ» Kurlander, un ingeniero de Microsoft Research que se jubiló hace más de veinte años. Kurlander está «muy a favor, incluso entusiasmado» con esta apertura de código.
Seis años. Una sola persona, empujando dentro de la empresa durante seis años, solo para rescatar un software de hace treinta años.
En una gran empresa con decenas de miles de empleados y una jerarquía rígida, impulsar la apertura de código de un software antiguo que no genera ingresos ni afecta ningún KPI implica enfrentarse a tantos procesos internos, aprobaciones y revisiones legales que un externo difícilmente puede imaginar. Standefer no se extendió en los comentarios sobre los detalles de esos seis años, pero la frase «estar en el lugar correcto en el momento correcto» sugiere que durante esos seis años hubo muchos momentos en los que no estuvo ni en el lugar ni en el momento correcto.
De la «fortaleza de código cerrado» a «abrazar el código abierto»
Comic Chat nació en 1996. Ese año, Bill Gates envió a todos los empleados un memorándum famoso titulado «The Internet Tidal Wave». Microsoft acababa de darse cuenta de que internet era un gran asunto y comenzó a virar con todas sus fuerzas.
Ese mismo año, la actitud interna de Microsoft hacia el código abierto podía resumirse en una palabra: hostil. Linux fue llamado «cáncer» por Gates, y el código fuente de Windows era uno de los secretos comerciales más celosamente guardados del mundo. En aquella época, la frase «Microsoft abrió el código de algo» era en sí misma una contradicción.
Pasaron treinta años. Hoy Microsoft es dueño de GitHub, es miembro platino de la Linux Foundation y tiene más de 6000 empleados contribuyendo activamente en GitHub. Microsoft ha abierto el código de .NET, VS Code, TypeScript, WSL —estas no son juguetes prescindibles, son infraestructura central.
La apertura de Comic Chat es un pequeño punto final en esa larga línea de transformación. Si la apertura de .NET representa un giro a nivel estratégico, Comic Chat representa una relajación a nivel cultural: una empresa puede tomar en serio algo sin valor comercial, motivado puramente por la emoción y la nostalgia, y anunciarlo con toda solemnidad en su blog oficial.
Esta no es una historia de «la empresa decidió abrir el código». Es una historia de «hubo una persona que no se rindió».
La respuesta de la comunidad
De los 108 comentarios en Hacker News, la gran mayoría compartían recuerdos.
Alguien mencionó «Jerk City» —una serie de cómics web creada con Comic Chat que tuvo cierta fama a finales de los 90 y principios de los 2000. Alguien recordó sus noches chateando en MSN con Comic Chat. El comentario más conmovedor vino de un usuario llamado JeremyHerrman: Comic Chat lo inspiró a fundar en 2008 su primera startup —un sitio web de creación de cómics llamado Chogger, que llegó a tener 30.000 usuarios mensuales, en su mayoría educadores que lo usaban para que sus alumnos escribieran historias de forma más divertida.
Que un software pueda, casi treinta años después de su publicación, seguir deteniendo a la gente para que deje un mensaje recordando, ya de por sí dice qué tocó en su momento.
¿Qué incluye el paquete de código abierto?
El código fuente de Comic Chat ahora se aloja en el repositorio microsoft/comic-chat en GitHub, bajo la licencia MIT —una de las licencias de código abierto más permisivas, que prácticamente no impone restricciones de uso.
El repositorio incluye el código de la instantánea original, junto con varios «intentos de modernización» asistidos por IA —para que este software de los 90, escrito en Visual C++ 4.0 y MFC, compile correctamente en la versión actual de Visual Studio. Esto es en sí mismo una nota al pie interesante: el código de hace treinta años y la tecnología de IA más popular de hoy se encuentran en el mismo repositorio.
Mi impresión es que la idea central de Comic Chat en 1996 —convertir automáticamente la conversación textual en expresión visual— hoy, en la era de la IA, se siente especialmente adelantada a su tiempo. Las reacciones con emojis, los stickers, los GIF, el contenido de chat generado por IA que hoy damos por sentado avanzan, en cierto sentido, en la dirección que Comic Chat abrió. Solo que este camino tardó treinta años en recorrerse, y finalmente pasó de «experimento disparatado» a «parte de la comunicación cotidiana».
La información anterior se basa en la información pública del blog de código abierto de Microsoft y en las discusiones de la comunidad de Hacker News. El autor no tiene experiencia de primera mano con Comic Chat; la narrativa y los juicios del texto se basan en material público. Si por casualidad eres un usuario veterano de Comic Chat o participaste en este proyecto de código abierto, te invitamos a señalar las carencias del texto.
Enlaces de referencia:
