2026 年 7 月 16 日、Microsoft は誰も予想していなかったことをやってのけた。30 年前のチャットソフトをオープンソース化したのだ。
「30 年前にリリースされ、今もメンテナンスされ続けている」インフラ系プロジェクトの類ではない。とっくに忘れ去られた、奇妙な画風のチャットツール、その名も Microsoft Comic Chat だ。
発表当日、Hacker News には 455 いいねと 103 件のコメントが殺到した。コメント欄には、こんな回想が書き込まれていた。「Comic Chat が僕がネット上のチャットを初めて触れたものだった。子供だった僕は system32 ディレクトリをあさり回っていて、mschat.exe を見つけた。そこから全く新しい世界が開けた。」
このソフトは何をしていたのか？
1996 年、ネット上のチャットはどういう姿をしていたか？ 画面いっぱいに流れる無加工のテキストだけだ。あなたが打ち込み、相手がそれを読む、それだけ。
Comic Chat は当時としては狂気の沙汰と言えることをやってのけた。チャットの内容を自動的に漫画へ変換したのだ。
各参加者は漫画のキャラクターになる。あなたが「これ好き」と言えば、画面の中のキャラクターは自分を指さす。怒れば、キャラクターは眉をひそめ、腕を組む。会話は漫画のコマとしてページに展開され、吹き出しも表情も身ぶりも備わる。これは単にテキストに皮を被せたものではない——テキストに込められた感情の手がかりを読み取り、そのコマをどう描くかを自動で決めていたのだ。
Comic Chat の背後にあるビジュアルスタイルは、独立漫画家の Jim Woodring に由来する。開発チームは実際のチャットログを Woodring に渡し、彼に手描きで漫画にしてもらった。その見本をもとに、「この方向でやる価値があるか」を判断した。結論は：やる価値がある、だった。
このソフトには、予期せぬ「遺産」もある。Comic Sans というフォントを世界中に広めたのは彼だったのだ。Microsoft のフォントデザイナー Vincent Connare が 1994 年に Comic Sans を生み出し、Comic Chat はそのフォントの最初の「居場所」となった。チャットの吹き出しに浮かぶ、手書きのような気取らない文字の質感は、漫画風のインターフェイスと自然にマッチした。後に Comic Sans は大いに名を馳せた——あるいは「悪名高き」とも言われ——デジタル時代で最も論争の的となったフォントの一つになったが、それがもともと漫画チャットのために生まれたことを知る人は少ない。
なぜ今オープンソース化するのか？
オープンソースブログの公式の言い回しはこうだ。「重要なソフトウェアの歴史を保存し、コミュニティに探り、学び、構築する機会を与えるため」だ。この理由はもっともらしく聞こえる。
だが、本当の物語はコメント欄に隠されていた。
Hacker News のスレッドで、Robert Standefer という名のユーザーが身分を明かした。「やあ、この件を実現させたのは僕だ——もちろん多くの人の支援のもとだけどね。これがどうやって起きたかは、6 年にわたる面白い物語で、成功の鍵は、文字通り『正しい時に正しい場所にいる』ことにかかっていたんだ。」
Standefer は Microsoft のテクニカルアドバイザーだ。彼はコメント欄で一つのことを繰り返し明確にした。彼は Comic Chat のオリジナル作者ではない、と。オリジナルの作者は David “DJ” Kurlander、Microsoft Research のエンジニアで、20 年以上前にすでに退職している。Kurlander は今回のオープンソース化を「非常に支持し、むしろ熱狂的でさえあった」という。
6 年。一人の人間が、社内で 6 年かけて、30 年前のソフトを日の目を見せるために動いた。
数万人の従業員を抱え、階層の明確な大企業において、一切の収益も KPI にも影響を与えない古いソフトのオープンソース化を推し進める——その間にどれほどの社内プロセス、承認、法務審査が立ちはだかるか、外からは察するのが難しい。Standefer はコメント欄でこの 6 年の詳細を明かさなかったが、「正しい時に正しい場所にいる」という言葉は、この 6 年の間に、正しい時でも正しい場所でもなかった時期が少なからずあったことをほのめかしている。
「クローズドな要塞」から「オープンソースを受け入れる」へ
Comic Chat が生まれたのは 1996 年だ。その年、ビル・ゲイツは全従業員に宛てた有名なメモを出した。タイトルは「インターネットの潮流」だった。Microsoft はようやくインターネットが一大事だと気づき、本格的に方向転換を始めた。
同じ年、Microsoft 社内のオープンソースに対する態度は、一言で言えば「敵対的」だった。ゲイツは Linux を「がん」と呼び、Windows のソースコードは世界で最も厳重に守られた企業秘密の一つだった。その時代、「Microsoft が何かをオープンソース化した」という言説自体が矛盾だった。
30 年が過ぎた。今日の Microsoft は GitHub の所有者であり、Linux 基金会のプラチナメンバーであり、GitHub で活発に貢献する 6000 人超の従業員を抱えている。Microsoft は .NET、VS Code、TypeScript、WSL をオープンソース化した——これらは端っこのおもちゃではなく、中核をなすインフラだ。
Comic Chat のオープンソース化は、この長い転換の線上の小さな句読点に過ぎない。.NET のオープンソース化が戦略レベルの転身を代表するのだとすれば、Comic Chat は文化レベルの緩みを代表する——一つの企業が、商業的価値を持たず、純粋に感情とノスタルジーのためのことを真剣に受け止め、公式ブログで丁重に発表できるということだ。
これは「企業がオープンソース化を決めた」物語ではない。これは「一人の人間が諦めなかった」物語だ。
コミュニティの反応
Hacker News の 108 件のコメントのうち、大半は思い出を語っていた。
「Jerk City」——Comic Chat で作られたネット漫画シリーズで、90 年代後半から 2000 年代初頭のインターネットでちょっとした有名どころ——に言及する人がいた。MSN で Comic Chat を使って夜を明かした思い出を語る人もいた。最も心を打たれたコメントは、JeremyHerrman というユーザーからのものだ。Comic Chat に触発された彼は 2008 年に最初のスタートアップを立ち上げた——Chogger という漫画作成サイトで、後に月間 3 万ユーザーまで成長し、大半は教育関係者で、生徒たちがより面白い方法で物語を書くために使っていたという。
一つのソフトが刊行からほぼ 30 年を経てなお、人々に立ち止まって思い出を書き込ませる——それ自体が、かつて何かを動かしたことを物語っている。
オープンソースパッケージには何が入っている？
Comic Chat のソースコードは現在、GitHub の microsoft/comic-chat リポジトリでホストされており、MIT ライセンス——利用制限を事実上一切設けない、最も寛容なオープンソースライセンスの一つ——が採用されている。
リポジトリには元のスナップショットコードが収録されているほか、AI を活用したいくつかの「モダン化の試み」も同梱されている——90 年代に Visual C++ 4.0 と MFC で書かれたこのソフトを、現在のバージョンの Visual Studio で無事コンパイルできるようにするためのものだ。これ自体が興味深い脚注だ。30 年前のコードと、今日の最もホットな AI 技術が、同じリポジトリで出会っているのだ。
筆者の感想としては、Comic Chat が 1996 年に持っていた中核のアイデア——テキストの対話を自動で視覚的表現へ変換する——は、今日の AI 時代になってむしろ際立って先見の明があったように思える。今では当たり前の絵文字リアクション、スタンプ、GIF、AI 生成のチャット内容——それらはある意味すべて、Comic Chat が切り開いた方向を進んでいる。ただ、この道のりは 30 年かかり、ようやく「突飛な実験」から「日常のコミュニケーションの一部」へと到達したのだ。
以上の内容は、Microsoft のオープンソースブログの公開情報と Hacker News コミュニティの議論に基づいている。筆者は Comic Chat の一次的な使用経験を持たず、文中のナラティブと判断は公開資料の整理に基づく。もしあなたが偶然 Comic Chat の古参ユーザーであったり、このオープンソースプロジェクトに関わったりしたなら、文中の不足を指摘していただければ幸いだ。
参考リンク：
- Microsoft オープンソースブログ：Microsoft Comic Chat の正式オープンソース化
- HN 議論 (item?id=48936426)
- GitHub リポジトリ：Microsoft Comic Chat
