Le 16 juillet 2026, Microsoft a fait quelque chose que personne n’attendait : elle a ouvert le code source d’un logiciel de chat vieux de trente ans.
Pas un de ces projets d’infrastructure « publié il y a 30 ans et toujours maintenu aujourd’hui ». Non, c’est un outil de messagerie au style bizarroïde et depuis longtemps oublié, qui répond au nom de Microsoft Comic Chat.
Le jour de l’annonce, Hacker News a déjà cumulé 455 votes et 103 commentaires. Dans la section des commentaires, l’un d’eux se souvenait : « Comic Chat, c’était ma toute première expérience du chat en ligne. J’étais encore un gamin, je fouillais dans le répertoire system32, et j’ai tombé sur mschat.exe. Ça m’a ouvert un monde entièrement nouveau. »
Mais au fait, à quoi servait ce logiciel ?
En 1996, à quoi ressemblait le chat en ligne ? Des écrans et des écrans de texte brut qui défilaient. Vous tapiez, l’autre voyait le texte, et c’est tout.
Comic Chat a fait, pour l’époque, quelque chose de carrément fou : il transformait automatiquement les conversations en bande dessinée.
Chaque participant au chat devenait un personnage de BD. Vous écrivez « j’aime ça », et le personnage à l’écran pointe du doigt sa propre poitrine. Vous vous énervez, et le personnage fronce les sourcils, les bras croisés. Le dialogue se déploie case après case, avec bulles de dialogue, expressions et gestes. Ce n’était pas simplement une couche de skin posée sur du texte — le logiciel savait lire les indices émotionnels dans les mots, puis décidait automatiquement à quoi devait ressembler la case suivante.
Le style visuel de Comic Chat venait du dessinateur indépendant Jim Woodring. L’équipe de développement confiait de véritables transcripts de chat à Woodring, qui les dessinait à la main sous forme de BD ; ces planches servaient ensuite à juger si la direction valait vraiment le coup. Le verdict : oui, ça valait le coup.
Ce logiciel a aussi laissé un « héritage » inattendu : il a fait le tour du monde avec la police Comic Sans. Le concepteur de polices chez Microsoft, Vincent Connare, a dessiné Comic Sans en 1994, et Comic Chat est devenu sa première « maison ». Cette texture manuscrite, presque désinvolte, des bulles de chat s’accordait naturellement avec une interface au style BD. Plus tard, Comic Sans est devenu célèbre — ou, disons, « tristement célèbre » —, l’une des polices les plus controversées de l’ère numérique, mais peu de gens savent qu’elle a été créée à l’origine pour le chat en bande dessinée.
Pourquoi l’ouvrir aujourd’hui ?
La formulation officielle sur le blog open source : « préserver un pan important de l’histoire du logiciel, et offrir à la communauté l’occasion d’explorer, d’apprendre et de construire. » Une raison qui sonne parfaitement raisonnable.
Mais la vraie histoire se cache dans les commentaires.
Dans le fil de discussion de Hacker News, un utilisateur nommé Robert Standefer a révélé son identité : « Salut, c’est moi qui ai fait en sorte que ça arrive — bien sûr, avec le soutien de beaucoup d’autres. Comment tout ça s’est passé, c’est une histoire amusante qui s’étire sur six ans, et la clé du succès tient littéralement à être au bon endroit au bon moment. »
Standefer est un conseiller technique chez Microsoft. Il a pris soin, à plusieurs reprises dans les commentaires, de clarifier une chose : il n’est pas l’auteur original de Comic Chat. L’auteur est David « DJ » Kurlander, un ingénieur de Microsoft Research, parti à la retraite il y a plus de vingt ans. Kurlander s’est montré « très favorable, voire enthousiaste » à l’égard de cette ouverture du code.
Six ans. Un seul homme, qui a poussé le dossier en interne pendant six ans, juste pour faire revivre un logiciel de trente ans.
Dans une grande entreprise hiérarchisée comptant des dizaines de milliers d’employés, faire open source d’un vieux logiciel qui ne génère aucun revenu et n’impacte aucun KPI, c’est tout un parcours de processus internes, d’approbations et de revues juridiques qu’un outsider a du mal à imaginer. Standefer n’a pas développé les détails de ces six ans dans les commentaires, mais cette phrase — « être au bon endroit au bon moment » — laisse entendre que, bien des fois au cours de ces six ans, il n’était ni au bon endroit ni au bon moment.
De la « forteresse du code fermé » à « l’embrassement de l’open source »
Comic Chat est né en 1996. Cette année-là, Bill Gates a envoyé à tous les employés un mémorandum célèbre intitulé « The Internet Tidal Wave ». Microsoft venait tout juste de réaliser que l’internet était un gros truc, et se lançait à fond dans la reconversion.
C’est aussi l’année où l’attitude de Microsoft envers l’open source se résumait en un mot : hostile. Linux était qualifié de « cancer » par Gates, et le code source de Windows était l’un des secrets commerciaux les mieux gardés au monde. À l’époque, l’idée que « Microsoft ouvre quelque chose » était en soi une contradiction.
Trente ans ont passé. Microsoft d’aujourd’hui est le propriétaire de GitHub, membre platine de la Linux Foundation, et compte plus de 6000 employés contribuant activement sur GitHub. Microsoft a ouvert .NET, VS Code, TypeScript, WSL — pas des jouets de coin de table, mais des infrastructures centrales.
L’open source de Comic Chat est un petit point final sur cette longue ligne de transformation. Si l’open source de .NET représente un virage stratégique, Comic Chat incarne, lui, un dégel culturel — une entreprise capable de prendre au sérieux quelque chose sans valeur commerciale, purement émotif et nostalgique, et de l’annoncer solennellement sur son blog officiel.
Ce n’est pas l’histoire d’« une entreprise qui décide de l’open source ». C’est l’histoire de « quelqu’un qui n’a pas abandonné ».
La réaction de la communauté
Sur les 108 commentaires de Hacker News, la grande majorité partageaient des souvenirs.
L’un mentionnait « Jerk City » — une série de BD en ligne créée avec Comic Chat, assez connue sur internet de la fin des années 90 au début des années 2000. D’autres se rappelaient les soirées passées à chatter sur MSN avec Comic Chat. Le commentaire le plus touchant venait d’un utilisateur nommé JeremyHerrman : Comic Chat l’a inspiré pour lancer, en 2008, sa première startup — un site de création de BD appelé Chogger, qui a fini par atteindre 30 000 utilisateurs par mois, pour la plupart des éducateurs qui l’utilisaient pour faire écrire des histoires à leurs élèves de façon plus ludique.
Qu’un logiciel, près de trente ans après sa sortie, fasse encore s’arrêter les gens pour laisser un commentaire plein de souvenirs, cela dit déjà beaucoup de ce qu’il a touché.
Que contient le package open source ?
Le code source de Comic Chat est désormais hébergé sur GitHub dans le dépôt microsoft/comic-chat, sous licence MIT — l’une des licences open source les plus permissives, qui impose quasiment aucune restriction d’utilisation.
Le dépôt contient le code snapshot original, mais aussi plusieurs « tentatives de modernisation » assistées par l’IA — afin que ce logiciel des années 90, écrit en Visual C++ 4.0 et MFC, compile correctement dans les versions actuelles de Visual Studio. C’est en soi une note amusante : le code de trente ans et la technologie IA la plus en vogue d’aujourd’hui se croisent dans un même dépôt.
Mon sentiment, c’est que l’idée centrale de Comic Chat en 1996 — transformer automatiquement le dialogue textuel en expression visuelle — paraît, à l’ère de l’IA d’aujourd’hui, singulièrement en avance sur son temps. Les réactions d’emojis, les stickers, les GIF, le contenu de chat généré par l’IA que nous tenons pour acquis, marchent tous, d’une certaine manière, dans la direction que Comic Chat avait ouverte. Sauf que ce chemin a pris trente ans, passant enfin de « l’expérience farfelue » au « quotidien de la communication ».
Le contenu ci-dessus s’appuie sur les informations publiques du blog open source de Microsoft et sur les discussions de la communauté Hacker News. L’auteur n’a pas d’expérience de première main avec Comic Chat ; la narration et les jugements du texte sont compilés à partir de sources publiques. Si vous êtes justement un ancien utilisateur de Comic Chat ou que vous avez participé à ce projet open source, n’hésitez pas à signaler les lacunes du texte.
Liens de référence :
- Blog open source de Microsoft : Microsoft Comic Chat officiellement open source
- Discussion HN (item?id=48936426)
- Dépôt GitHub : Microsoft Comic Chat
