La surface brûlée multipliée par six en 40 ans
En consultant l’application météo le matin, nombreux sont ceux qui voient soudain l’indice de qualité de l’air virer au rouge. Au loin, la fumée des feux de forêt teinte le ciel d’une couleur jaunâtre. Pendant longtemps, on s’était habitué à considérer les feux de forêt comme des catastrophes naturelles occasionnelles. Cependant, les statistiques officielles américaines révèlent une toute autre réalité.
Le Centre national interservices des incendies (NIFC) compile les données sur les feux de forêt depuis 1983. À l’époque, la surface incendiée à l’échelle nationale était de 1,32 million d’acres. En 2024, ce chiffre a grimpé en flèche pour atteindre 8,92 millions d’acres. En 2020, il a même franchi la barre des 10 millions d’acres.
L’équipe de Jim Menakis, écologue spécialiste des feux de forêt, a analysé 40 années de données. Leurs recherches indiquent que la surface totale brûlée par les feux de forêt aux États-Unis a presque été multipliée par six en quatre décennies. La fréquence des incendies de forte intensité ne cesse également d’augmenter. Face à l’escalade de cette menace, le système américain de gestion des feux de forêt reste profondément fragmenté.
Le premier camp : éteindre chaque départ de feu à la lance à eau
Le premier camp dans la gestion des feux de forêt privilégie la suppression (suppression). Ce groupe préconise le déploiement rapide de personnel et d’équipement pour éteindre les incendies dès qu’ils sont détectés. Depuis le grand incendie de 1910, la détection et l’extinction immédiates constituent la pierre angulaire de la politique fédérale.
Pas plus tard qu’en juillet 2026, la Californie continuait de déployer des satellites de surveillance, et les agences fédérales exigeaient l’extinction de chaque feu détecté. Le camp de la suppression bénéficie d’un financement solide et d’équipements de haute technologie. Les satellites en orbite et les lances à eau à haute pression permettent de localiser et d’éteindre de petits incendies en quelques minutes. Cependant, s’en remettre uniquement aux lances à eau pour maintenir la ligne de défense a paradoxalement préparé le terrain pour une crise bien plus vaste.
Image : Des pompiers se tiennent sur un sol brûlé dans les reliefs escarpés de Big Sur. Source : The Conversation / Wai Lee Michael Ho/SOPA Images/LightRocket via Getty Images
L’accumulation de bois sec transforme les forêts en poudrières
Le deuxième camp est celui du combustible (fuel). Dans l’écologie des incendies, le « combustible » désigne spécifiquement l’accumulation de branches, de feuilles mortes et d’arbustes dans la forêt. Les chercheurs de ce camp soulignent qu’un siècle d’extinction systématique de tous les feux a entraîné une accumulation massive de bois sec sur le sol forestier. Des forêts autrefois clairsemées se sont transformées en d’immenses poudrières gorgées de combustible.
Pour éliminer ces dangers latents susceptibles de s’embraser à tout moment, le camp du combustible plaide pour une intervention humaine. Les principales méthodes incluent l’éclaircie (thinning), qui consiste à abattre certains arbres trop denses pour espacer les fûts. Une autre méthode est le brûlage dirigé (prescribed burn), qui consiste à allumer intentionnellement des feux dans des conditions contrôlées pour éliminer la végétation du sous-bois. Qu’il s’agisse de la Stratégie de crise des feux de forêt ou des décrets sur la production de bois, la justification fondamentale est de prévenir les méga-feux en réduisant la végétation combustible.
Cependant, se reposer uniquement sur le défrichage de la végétation offre également des résultats limités. L’immensité des forêts naturelles aux États-Unis fait que la vitesse d’abattage mécanique et de brûlage artificiel ne peut tout simplement pas suivre le rythme de croissance de la végétation.
Image : Un employé du Service forestier des États-Unis montre du doigt une zone forestière éclaircie avec un plus grand espacement entre les arbres. Source : The Conversation / Kevin Moloney/Getty Images
Établir des limites de sécurité pour permettre les feux contrôlés
Le troisième camp est celui des feux contrôlés (managed wildfire). Ce groupe plaide pour l’acceptation de feux naturels de faible intensité dans des conditions de temps et de lieu sûres, afin de leur permettre de jouer leur rôle de renouvellement écologique. Ils soutiennent que le feu est une composante inhérente à l’écosystème et qu’il est irréaliste de vouloir éliminer complètement les feux de forêt. Plutôt que de rester constamment sur la défensive, il est préférable de laisser les petits incendies se propager dans des conditions sûres. Utiliser la force de la nature pour brûler le bois sec peut en réalité réduire le risque de méga-feux.
Bien que les trois camps avancent des arguments valables, ils sont restés longtemps cloisonnés dans la réalité. Les équipes de suppression, les départements de réduction des combustibles et les équipes de gestion des feux contrôlés disposent de budgets indépendants. Les différentes parties se heurtent à des barrières institutionnelles et culturelles, agissant souvent de manière isolée. Tandis que les humains gaspillent leurs ressources en débats, la persistance de la chaleur et de la sécheresse pousse l’intensité des feux de forêt au-delà du point de bascule.
Image : Lors d’un exercice de brûlage dirigé, des pompiers s’entraînent à traverser une prairie avec une lance à incendie. Source : The Conversation / Heather Diehl/Getty Images
Abattre les cloisons : la collaboration est la seule défense
Les recherches de l’équipe de Jim Menakis mettent en évidence la clé pour résoudre cette crise. Les brûlages dirigés ne peuvent pas stopper directement un méga-feu, mais ils peuvent réduire la hauteur des flammes. Cela crée des conditions plus sûres pour les interventions de suppression ultérieures. L’éclaircie de la végétation permet de créer des coupe-feu, offrant des limites claires au camp des feux contrôlés pour laisser brûler en toute sécurité.
Un mécanisme de collaboration transfrontalière dans le nord du Colorado offre un modèle de réussite. Les gouvernements locaux, les agences fédérales et les résidents de la communauté ont fait tomber les barrières budgétaires. Ils ont intégré la surveillance par satellite, le défrichage par éclaircie et la suppression ciblée en un système cohérent.
La lutte contre les feux de forêt ne nécessite pas de désigner un unique vainqueur. Ce n’est qu’en intégrant la suppression, la réduction des combustibles et les feux contrôlés en un tout organique que nous pourrons protéger nos foyers.
Références :
- Reportage de The Conversation
- Statistiques sur les feux de forêt du National Interagency Fire Center (NIFC)
