Brandfläche in 40 Jahren fast versechsfacht
Wenn man morgens die Wetter-App auf dem Smartphone öffnet, wird der Luftqualitätsindex oft plötzlich rot angezeigt. In der Ferne ist der Himmel durch den Rauch von Waldbränden gelblich getrübt. Lange Zeit waren die Menschen daran gewöhnt, Waldbrände als gelegentliche Naturkatastrophen zu betrachten. Die offiziellen US-Statistiken offenbaren jedoch eine andere Realität.
Das National Interagency Fire Center (NIFC) sammelt seit 1983 Daten zu Waldbränden. Im Jahr 1983 betrug die landesweit verbrannte Fläche 1,32 Millionen Hektar (Acres). Bis 2024 stieg diese Fläche auf 8,92 Millionen Hektar (Acres) an. Im Jahr 2020 wurde sogar die Marke von 10 Millionen Hektar (Acres) überschritten.
Das Team um den Waldbrandökologen Jim Menakis hat die Daten von 40 Jahren verfolgt. Die Studien zeigen, dass sich die verbrannte Waldfläche in den USA innerhalb von vier Jahrzehnten fast versechsfacht hat. Auch die Häufigkeit von Bränden mit hoher Intensität nimmt kontinuierlich zu. Angesichts dieser eskalierenden Bedrohung steckt das Waldbrandmanagementsystem der USA jedoch in einer tiefgreifenden Fragmentierung fest.
Das erste Lager: Jeden Brand mit Wasser löschen
Das erste Lager im Waldbrandmanagement konzentriert sich auf die Brandbekämpfung (Suppression). Diese Gruppe plädiert dafür, bei Entdeckung eines Feuers schnell Personal und Ausrüstung einzusetzen, um es zu löschen. Seit den großen Bränden von 1910 ist das Prinzip „Entdecken und Löschen“ der Grundstein der Bundespolitik.
Noch im Juli 2026 setzte Kalifornien Überwachungssatelliten ein, und auch die Bundesbehörden forderten die Löschung jedes entdeckten Feuers. Das Lager der Brandbekämpfer verfügt über reichlich finanzielle Mittel und Hightech-Ausrüstung. Satelliten und Hochdruckwasserwerfer können kleine Brände innerhalb von Minuten lokalisieren und löschen. Die alleinige Verlass auf Wasserlinien zur Verteidigung hat jedoch ungewollt den Grundstein für eine noch größere Krise gelegt.
Bild: Feuerwehrleute stehen auf verbranntem Boden im steilen Gelände von Big Sur. Quelle: The Conversation / Wai Lee Michael Ho/SOPA Images/LightRocket via Getty Images
Angehäuftes Brennholz macht Wälder zu Pulverfässern
Das zweite Lager ist als Brennstoff-Lager (Fuel) bekannt. In der Feuerökologie bezieht sich „Brennstoff“ speziell auf die in den Wäldern angesammelten Äste, Blätter und Sträucher. Forscher dieses Lagers weisen darauf hin, dass die konsequente Löschung aller Brände über ein Jahrhundert hinweg zu einer ständigen Anhäufung von trockenem Holz am Waldboden geführt hat. Einst lichte Wälder haben sich in riesige, mit trockenem Holz gefüllte Pulverfässer verwandelt.
Um die versteckten Gefahren zu beseitigen, die jederzeit entbrennen könnten, befürwortet das Brennstoff-Lager menschliches Eingreifen. Die wichtigsten Maßnahmen umfassen das Ausdünnen (Thinning), bei dem einige der zu dichten Bäume gefällt werden, um den Abstand zu vergrößern. Eine weitere Maßnahme ist das kontrollierte Brennen (Prescribed Burn), bei dem unter kontrollierten Bedingungen absichtlich Feuer gelegt wird, um die Bodenvegetation zu beseitigen. Unabhängig davon, ob es sich um eine Waldbrandkrisenstrategie oder eine Verordnung zur Holzproduktion handelt, liegt die Begründung darin, Großbrände durch die Reduzierung brennbarer Vegetation zu verhindern.
Das alleinige Verlassen auf die Beseitigung der Vegetation bringt jedoch nur begrenzten Erfolg. Die Fläche der natürlichen Wälder in den USA ist enorm. Die Geschwindigkeit, mit der Maschinen abholzen und Menschen kontrolliert Feuer legen, kann mit dem Wachstum der Vegetation einfach nicht mithalten.
Bild: Ein Mitarbeiter des US Forest Service zeigt auf ein ausgedünntes Waldgebiet mit größerem Baumabstand. Quelle: The Conversation / Kevin Moloney/Getty Images
Kontrollierte Feuer durch sichere Grenzen ermöglichen
Das dritte Lager ist das der kontrollierten Waldbrände (Managed Wildfire). Diese Gruppe plädiert dafür, natürliche Brände geringer Intensität zu sicheren Zeiten und an sicheren Orten zuzulassen, damit sie ihre ökologische Erneuerungsfunktion erfüllen können. Sie sind der Ansicht, dass Feuer ein inhärenter Bestandteil des Ökosystems ist und es unrealistisch ist, Waldbrände vollständig beseitigen zu wollen. Anstatt passiv zu bleiben, sei es besser, kleinen Bränden unter sicheren Bedingungen die Ausbreitung zu gestatten. Die Nutzung der Naturkräfte zur Verbrennung trockenen Holzes könne das Risiko von Großbränden sogar verringern.
Alle drei Lager scheinen auf ihre Art Recht zu haben, doch in der Realität sind sie seit Langem gespalten. Brandbekämpfungsteams, Abteilungen für Brennstoffreduzierung und Teams für kontrollierte Brände verfügen jeweils über eigene Budgets. Die verschiedenen Akteure stoßen auf institutionelle und kulturelle Barrieren und agieren oft isoliert voneinander. Während die Menschen ihre Ressourcen in Diskussionen verschwenden, treiben anhaltende Hitze und Dürre die Intensität der Waldbrände über einen kritischen Wendepunkt hinaus.
Bild: Feuerwehrleute tragen bei einer Übung für kontrolliertes Brennen einen Wasserschlauch über eine Grasfläche. Quelle: The Conversation / Heather Diehl/Getty Images
Die drei Lager müssen zusammenarbeiten, um Großbrände zu stoppen
Die Forschung des Teams um Jim Menakis zeigt den Schlüssel zur Lösung der Krise auf. Kontrolliertes Brennen kann Großbrände nicht direkt aufhalten, aber die Flammenhöhe verringern. Dies schafft sicherere Bedingungen für die anschließende Brandbekämpfung. Das Ausdünnen der Vegetation kann Brandschneisen schaffen, die dem Lager für kontrollierte Brände klare Grenzen für das sichere Legen von Feuern bieten.
Ein grenzüberschreitender Kooperationsmechanismus im Norden Colorados liefert ein erfolgreiches Vorbild. Lokale Regierungen, Bundesbehörden und Anwohner haben die Budgetbarrieren überwunden. Sie haben Satellitenüberwachung, Ausdünnung und präzise Brandbekämpfung in ein kohärentes System integriert.
Bei der Bewältigung von Waldbränden muss es nicht den einen Gewinner geben. Nur wenn Brandbekämpfung, Brennstoffreduzierung und kontrollierte Brände zu einem organischen Ganzen verschmelzen, können wir unsere Heimat schützen.
Referenzen:
- Bericht von The Conversation
- Waldbrandstatistiken des National Interagency Fire Center (NIFC)
