El área quemada se multiplica por seis en 40 años
Al revisar la aplicación del clima por la mañana, muchos descubren que el índice de calidad del aire parpadea en rojo de repente. A lo lejos, el humo de los incendios forestales tiñe el cielo de un tono amarillento. Durante mucho tiempo, la gente se acostumbró a ver los incendios forestales como desastres naturales ocasionales. Sin embargo, las estadísticas oficiales de EE. UU. revelan una realidad diferente.
El Centro Nacional Interinstitucional de Bomberos (NIFC) lleva registrando datos de incendios forestales desde 1983. En aquel entonces, el área quemada a nivel nacional era de 1,32 millones de acres. Para 2024, esa cifra se había disparado a 8,92 millones de acres. En 2020, la cifra incluso superó la marca de los 10 millones de acres.
El equipo del ecólogo de incendios forestales Jim Menakis analizó datos de 40 años. Su investigación indica que el área total quemada por incendios forestales en todo el país se ha multiplicado casi por seis en cuatro décadas. La frecuencia de los incendios de alta intensidad también aumenta de manera constante. Frente a esta creciente amenaza, el sistema de gestión de incendios forestales de EE. UU. se encuentra profundamente fragmentado.
El primer bando: Apagar cada fuego con mangueras
La primera facción en la gestión de incendios forestales se centra en la extinción (suppression). Este grupo aboga por desplegar rápidamente personal y equipos para apagar los incendios en cuanto se detectan. Desde los grandes incendios de 1910, la detección y extinción inmediatas han sido la piedra angular de la política federal.
Apenas en julio de 2026, California seguía desplegando satélites de monitoreo, y las agencias federales exigían la extinción de cada incendio detectado. La facción de extinción cuenta con un sólido respaldo financiero y equipos de alta tecnología. Los satélites aéreos y las mangueras de agua a alta presión pueden localizar y extinguir pequeños incendies en cuestión de minutos. Sin embargo, depender únicamente de las líneas de agua para mantener la defensa ha sentado, sin querer, las bases para una crisis mucho mayor.
Imagen: Bomberos de pie sobre terreno quemado en las escarpadas montañas de Big Sur. Fuente: The Conversation / Wai Lee Michael Ho/SOPA Images/LightRocket via Getty Images
La leña acumulada convierte los bosques en polvorines inflamables
La segunda facción se conoce como el bando del combustible (fuel). En la ecología del fuego, el “combustible” se refiere específicamente a la acumulación de ramas, hojas secas y arbustos en el bosque. Los investigadores de este bando señalan que un siglo de extinguir forzosamente cada incendio ha provocado una acumulación masiva de madera seca en el suelo del bosque. Lo que antes eran bosques poco densos se han transformado en enormes polvorines repletos de combustible.
Para eliminar estos peligros latentes que podrían encenderse en cualquier momento, el bando del combustible aboga por la intervención humana. Los métodos principales incluyen el raleo (thinning), que consiste en talar algunos árboles demasiado densos para aumentar la distancia entre ellos. Otro método es la quema prescrita (prescribed burn), que implica encender fuegos intencionalmente bajo condiciones controladas para limpiar la vegetación del sotobosque. Ya sea impulsado por la Estrategia de Crisis de Incendios Forestales o por órdenes ejecutivas de producción de madera, la base fundamental es prevenir megaincendios reduciendo la vegetación combustible.
Sin embargo, depender únicamente de la limpieza de la vegetación también tiene resultados limitados. La enorme extensión de los bosques naturales en EE. UU. hace que la velocidad de tala mecánica y quema artificial simplemente no pueda seguir el ritmo de crecimiento de la vegetación.
Imagen: Personal del Servicio Forestal de EE. UU. señala un área boscosa raleada con mayor separación entre los árboles. Fuente: The Conversation / Kevin Moloney/Getty Images
Establecer límites seguros para permitir el fuego controlado
La tercera facción es la del fuego controlado (managed wildfire). Este grupo aboga por aceptar incendios naturales de baja intensidad en momentos y lugares seguros, permitiendo que cumplan su función de renovación ecológica. Argumentan que el fuego es un componente inherente del ecosistema y que tratar de erradicar por completo los incendios forestales es poco realista. En lugar de estar siempre a la defensiva, es mejor permitir que los pequeños incendios se propaguen en condiciones seguras. Aprovechar la fuerza de la naturaleza para quemar la madera seca puede, de hecho, reducir el riesgo de grandes incendios.
Aunque las tres facciones tienen argumentos válidos, en la realidad han permanecido divididas durante mucho tiempo. Los equipos de extinción, los departamentos de reducción de combustible y los equipos de gestión de fuego controlado operan con presupuestos independientes. Las distintas partes se enfrentan a barreras institucionales y culturales, operando a menudo de forma aislada. Mientras los humanos gastan recursos discutiendo sobre estrategias, el calor y la sequía persistentes están empujando la intensidad de los incendios forestales más allá del punto de inflexión.
Imagen: Bomberos practican cruzando un área cubierta de hierba con una manguera durante un ejercicio de quema prescrita. Fuente: The Conversation / Heather Diehl/Getty Images
Derribar los muros y cooperar es vital para detener los incendios
La investigación del equipo de Jim Menakis señala la clave para resolver esta crisis. Las quemas prescritas no pueden detener directamente un gran incendio, pero pueden reducir la altura de las llamas. Esto crea condiciones más seguras para los esfuerzos de extinción posteriores. El raleo de la vegetación puede establecer cortafuegos, proporcionando límites claros para que el bando del fuego controlado pueda permitir que el fuego arda con seguridad.
Un mecanismo de colaboración transfronteriza en el norte de Colorado ofrece un modelo exitoso. Los gobiernos locales, las agencias federales y los residentes de la comunidad derribaron las barreras presupuestarias. Integraron el monitoreo por satélite, el raleo y la extinción precisa en un sistema cohesivo.
Hacer frente a los incendios forestales no requiere elegir a un único ganador. Solo integrando la extinción, la reducción de combustible y el fuego controlado en un todo orgánico podremos proteger nuestros hogares.
Referencias:
- Reportaje de The Conversation
- Estadísticas de incendios forestales del Centro Nacional Interinstitucional de Bomberos (NIFC)
