2026년 8월 6일, 미국 뉴멕시코주 법원은 소셜 미디어 거인 Meta에 5억 6,700만 달러의 손해배상을 명령했습니다. 페이스북과 인스타그램이 아동의 정신건강에 피해를 주었다는 이유입니다. Meta는 두 플랫폼의 모회사이자 세계 최대 소셜 미디어 기업 중 하나입니다.
이번 판결은 동일한 사건에 대한 두 번째 배상 명령입니다. 올해 3월, 같은 주의 배심원단은 Meta에 3억 7,500만 달러 배상 판결을 내렸으며, 이는 미국 역사상 배심원단이 플랫폼에서 발생한 피해에 대해 Meta의 법적 책임을 인정한 첫 사례였습니다. 두 배상금을 합치면 총 9억 4,200만 달러에 달합니다. 판결문에는 자금의 용도가 명확히 규정되어 있습니다. 4억 2,000만 달러는 뉴멕시코주 청소년의 심리 치료에 사용되며, 나머지는 예방 홍보, 스크리닝 및 평가 조사에 5년에 걸쳐 투입됩니다.
이 자금은 아동 개개인에게 직접 지급되는 것이 아니라, 피해를 회복하기 위해 주 정부에 전달됩니다. 브라이언 비드샤이드(Bryan Biedscheid) 판사는 판결문에서 Meta의 플랫폼이 ‘공공 유해 요소(Public Nuisance)‘를 구성한다고 인정했습니다. 공장이 강물에 오염물질을 배출하듯, 아동의 정신건강을 오염시켰다는 비유입니다.
사진: 올해 2월 법원에 출석한 마크 저커버그의 자료 사진. 출처: theguardian.com
인구 200만의 소규모 주가 테크 거인을 상대로 승소한 이유
2023년 말, 뉴멕시코주 검찰총장 라울 토레스(Raúl Torrez)는 Meta와 마크 저커버그를 법정에 고소했습니다. 고소 내용은 세 가지 핵심 사안으로 나뉩니다. 알고리즘이 미성년자에게 부적절한 성인용 콘텐츠를 추천했다는 점, 중독을 의도적으로 유발하도록 제품이 디자인되었다는 점, 그리고 아동 피해에 관한 자체 인지 정보를 회사 측이 은폐했다는 점입니다. 뉴멕시코주의 인구는 약 200만 명을 조금 넘는 수준에 불과하지만, 재판에서 Meta를 상대로 승소한 미국 최초의 주가 되었습니다.
승리의 핵심은 증거였습니다. 재판 과정에서 공개된 내부 자료에 따르면, Meta의 알고리즘은 성인 사용자를 청소년이 게시한 콘텐츠로 유도했으며, 회사는 인스타그램이 십대 소녀의 정신건강에 위험하다는 사실을 진작 알고 있었음에도 외부에 공개하지 않았습니다. 2023년 《가디언(The Guardian)》의 조사에서도 페이스북과 인스타그램이 아동 성착취의 연락처 역할을 했다는 사실이 밝혀졌으며, 전직 콘텐츠 모니터링 요원들은 신고된 문제들이 제대로 상부로 보고되거나 처리되지 않았다고 증언했습니다. 배심원단은 이를 바탕으로 Meta가 고의로 아동 정신건강에 피해를 주고 알게 된 정보를 은폐하여 주 소비자보호법을 위반했다고 판결했습니다.
판사가 인정한 메타의 ‘과실’은 무엇인가?
판결문은 몇 가지 구체적인 제품 디자인을 지적했습니다. 끝없이 스크롤되는 ‘무한 스크롤’, 영상이 계속해서 이어지는 ‘자동 재생’, 사용자가 반복해서 확인하게 만드는 ‘좋아요 수’, 그리고 “누군가 당신의 게시물을 좋아합니다”라고 끊임없이 알리는 ‘푸시 알림’입니다. 이러한 기능들의 공통된 목적은 사용자의 체류 시간을 조금이라도 더 늘리는 것입니다. 성인에게는 단지 시간 낭비일 수 있지만, 뇌가 fortfarande 발달 중인 청소년에게 이러한 장치들은 주의력을 반복해서 빼앗아 갑니다. 판사의 표현에 따르면 청소년들은 “참여도를 높이기 위해 설계된 이러한 기능에 특히 취약하다”는 것입니다.
사진: 스마트폰의 인스타그램 화면(자료 사진). 출처: pbs.org
따라서 손해배상 외에도 법원은 제품 개선 명령을 내렸습니다. 뉴멕시코주 내 18세 미만 사용자의 푸시 알림 및 총 사용 시간은 월 90시간 이내(하루 평균 약 3시간)로 제한되며, 좋아요 수는 숨겨집니다. 또한 Meta는 연령 인증 시스템을 개편해야 합니다. 친구 관계와 게시 내용을 바탕으로 사용자 연령을 추정하는 AI 모델을 도입하고 2년 내에 ‘13세 미만 예측 모델’을 개발해야 하며, 13세 미만으로 의심되는 사용자에게는 연령 증명을 요구해야 합니다. 학교 교사가 저연령 의심 사용자를 신고할 수 있는 전용 포털을 제공하고, 13세 미만 사용자의 데이터는 삭제해야 합니다.
눈여겨볼 세부 사항이 있습니다. 판사는 Meta에 강제적인 일률 연령 인증을 요구하지 않았습니다. 첫째, 미국 연령 아동 프라이버시 보호법(COPPA)에 따라 13세 미만 아동의 개인정보를 수집하여 연령을 검증하는 것이 금지되어 있으며, 둘째, Meta 한 곳에만 연령 인증을 요구하는 것은 다른 소셜 플랫폼과 비교했을 때 불공정하기 때문입니다. 이번 판결은 Meta의 행위를 교정하고자 하면서도 특정 한 기업에만 규제를 몰아주지 않으려 한 신중한 접근을 보여줍니다.
9억 4,200만 달러는 Meta에게 어떤 의미인가?
먼저 전체적인 규모를 보겠습니다. Meta의 2025년 순이익은 약 600억 달러로, 9억 4,200만 달러는 일주일 치 이익에도 미치지 못합니다. 판결이 발표된 날 저녁 Meta 주가는 0.5% 미만 하락에 그쳤습니다. 이러한 관점에서 보면 확실히 미미한 수준입니다.
하지만 계산 방식을 바꾸면 의미가 달라집니다. 기술 커뮤니티 사용자들은 지역 경제 관점에서 계산을 시도했습니다. 뉴멕시코주의 인구는 약 200만 명입니다. 인구 비율에 따라 Meta의 미국 및 캐나다 매출을 나누면, 지난 5년간 이 주에서 얻은 매출은 약 15억 달러에서 20억 달러로 추정됩니다. 9억 4,200만 달러 판결은 해당 지역에서 2년 넘게 번 매출 전체를 몰수당하는 것과 같습니다. 기업 입장에서 특정 시장의 2년 치 매출에 해당하는 금액을 벌금으로 내는 것은 사업 전략에 영향을 주기에 충분합니다.
또한 영향을 받는 미성년자 1인당으로 계산해 보겠습니다. 뉴멕시코주의 18세 미만 아동은 약 45만 명이며, 그중 13세에서 17세 사이는 약 14만 명입니다. 미국 전체 청소년의 약 70%가 인스타그램을 사용하고 약 30%가 페이스북을 사용한다는 비율을 적용하면, 이 주에는 약 10만 명의 가입 청소년 사용자가 있고, 여기에 나이를 속여 들어온 13세 미만 사용자 약 3만 명이 추가됩니다. 영향을 받는 미성년자는 총 13만 명에 달합니다. 9억 4,200만 달러를 13만 명으로 나누면 아동 1인당 약 7,250달러가 됩니다. 인터넷상에서는 “위험한 플랫폼을 발견한 아이들에게 주는 포상금 같다”는 자조 섞인 반응도 나왔습니다. 아이러니하게도 이 돈은 플랫폼이 아이들로부터 벌어들인 광고 수익에서 나옵니다.
그러나 이 돈이 곧바로 지급될 가능성은 낮습니다. Meta는 판결에 수용할 수 없다는 입장을 분명히 밝히며 항소할 뜻을 전했습니다. 미국 법원 체계에서 대기업을 상대로 한 1심의 거액 배상 판결이 항소심에서 뒤집히거나 감액되는 경우는 흔하며, HN 토론 참여자 대다수도 최종 금액이 줄어들 것으로 예상하고 있습니다. 진짜 관전 포인트는 금액이 줄어들더라도 법원이 명령한 제품 개선 조치(사용 시간 제한, 좋아요 숨기기, 연령 인증 개편)가 항소 기간 동안 그대로 집행될 것인지 여부입니다.
왜 이 판결이 기념비적인 선례인가?
이 판결이 도미노의 첫 번째 조각이기 때문입니다. 뉴멕시코주가 승소하기 전까지 ‘소셜 미디어의 미성년자 피해’는 주로 여론상의 화두에 불과했습니다. 그러나 승소 이후, 다른 주들이 복제할 수 있는 소송 템플릿이 완성되었습니다. 현재 미국 전역에서 30개 이상의 주가 Meta를 상대로 소송을 진행 중입니다. 테네시주의 재판이 진행되고 있으며, 이번 달에는 29개 주 공동 소송의 일환으로 오클랜드 연방 법원에서 재판이 열립니다. 또한 수천 개의 가정이 개별 소송을 제기했으며, 7월 말에는 자살한 청소년 4명의 유가족이 Meta, TikTok, Snap, YouTube를 함께 고소했습니다.
사진: 아동 안전 피해 혐의로 다수의 소송에 직면한 Meta(자료 사진). 출처: france24.com
노스이스트 대학교에서 소셜 미디어 안전을 연구하는 로라 에델슨(Laura Edelson) 연구원은 다음과 같이 평가했습니다. “미국이 소셜 미디어를 전면 금지하지는 않겠지만, 제품 디자인이 사용자에게 피해를 준다는 사실을 알면서도 방치할 경우 각 주가 기업을 제지할 수 있는 법적 수단을 드디어 찾아냈습니다.” 이 판단은 핵심을 정확히 짚었습니다. 이번 판결의 진정한 가치는 “알고리즘으로 아이들에게 피해를 주며 돈을 버는 행위에는 대가가 따른다”는 논리를 확립한 데 있습니다. 이 논리가 유지될지는 항소심 판결에 달려 있습니다.
부모들에게 이 사건은 “아이에게 스마트폰을 쥐여주어야 하는가”에 대한 직접적인 답을 주지는 않지만, 하나의 분명한 신호를 보냅니다. 플랫폼의 이익과 아이들의 건강이 충돌할 때, 법이 아이들의 손을 들어주기 시작했다는 사실입니다.
참고 링크
- The Guardian: New Mexico court orders Meta to pay $567m
- HN Discussion (item?id=49204352)
- New Mexico Attorney General’s Office Statement
- PBS NewsHour / AP: New Mexico court orders Meta to pay $567 million
- France 24 / AFP: Meta ordered to pay $567 million in New Mexico child safety ruling
