El 6 de agosto de 2026, un tribunal del estado de Nuevo México ordenó al gigante de las redes sociales Meta pagar 567 millones de dólares en concepto de indemnización por los daños causados a la salud mental de los niños a través de Facebook e Instagram. Meta es la empresa matriz de ambas plataformas y una de las mayores compañías de redes sociales del mundo.
Esta es la segunda orden de indemnización dictada en el mismo proceso judicial. En marzo de este año, un jurado del mismo estado ya había condenado a Meta a pagar 375 millones de dólares, lo que supuso la primera vez en la historia de Estados Unidos que un jurado consideraba a Meta legalmente responsable de los daños causados en sus plataformas. Ambas sentencias suman un total de 942 millones de dólares. El fallo especifica con claridad el destino de los fondos: 420 millones se destinarán al tratamiento psicológico de los jóvenes de Nuevo México, mientras que el resto se asignará a programas de prevención, evaluación y diagnóstico a lo largo de un periodo de cinco años.
Este dinero no se distribuirá directamente a los niños, sino que se entregará al gobierno estatal para reparar los daños causados. El juez Bryan Biedscheid determinó en la sentencia que las plataformas de Meta constituían una «alteración del orden público» (Public Nuisance), comparándolo con una fábrica que vierte contaminantes a un río, pero en este caso contaminando la salud mental de los niños.
Foto: Fotografía de archivo de Mark Zuckerberg compareciendo ante el tribunal en febrero de este año. Fuente: theguardian.com
¿Cómo un pequeño estado de 2 millones de habitantes ganó a un gigante tecnológico?
A finales de 2023, el fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, demandó a Meta y a Mark Zuckerberg. La demanda se estructuró en tres niveles: los algoritmos recomendaban contenido inadecuado para adultos a menores; el diseño de los productos buscaba deliberadamente fomentar la adicción; y la empresa ocultó la información que poseía sobre los daños a los niños. Nuevo México tiene una población de algo más de 2 millones de habitantes —equivalente a una ciudad mediana—, pero se convirtió en el primer estado del país en ganar un juicio judicial contra Meta.
La clave estuvo en las pruebas. Los documentos internos presentados en el juicio demostraron que los algoritmos de Meta dirigían a los usuarios adultos hacia los contenidos publicados por adolescentes. Además, la dirección de la empresa sabía desde hacía tiempo que Instagram entrañaba riesgos para la salud mental de las adolescentes, pero decidió no hacerlo público. Una investigación de The Guardian en 2023 reveló asimismo que Facebook e Instagram llegaron a ser puntos de contacto para la explotación sexual infantil, y antiguos moderadores testificaron que los problemas denunciados no eran elevados para su tratamiento. Con base en esto, el jurado concluyó que Meta dañó deliberadamente la salud mental infantil, ocultó información conocida y violó la ley de protección al consumidor del estado.
¿En qué consistieron exactamente los «errores» señalados por el juez?
La sentencia señaló directamente varias decisiones de diseño: el desplazamiento infinito (infinite scroll), que impide llegar al final de las noticias; la reproducción automática (autoplay), que empalma un vídeo tras otro; el recuento de «me gusta», que incita a consultar la aplicación repetidamente; y las notificaciones emergentes, que recuerdan constantemente que «a alguien le ha gustado tu publicación». El objetivo común de estas funciones es prolongar el tiempo de permanencia del usuario. Para un adulto, esto supone en el peor de los casos una pérdida de tiempo; para los adolescentes, cuyo cerebro aún está en desarrollo, estos mecanismos secuestran su atención de forma reiterada. En palabras del propio juez, los adolescentes son «especialmente vulnerables a las funciones diseñadas para maximizar la interacción».
Foto: Interfaz de Instagram en un dispositivo móvil (foto de archivo). Fuente: pbs.org
Por ello, además de la compensación económica, el tribunal ordenó modificar los productos. En el estado de Nuevo México, las notificaciones emergentes y el tiempo total de uso para menores de 18 años quedarán limitados a un máximo de 90 horas al mes (una media de unas 3 horas diarias), y los recuentos de «me gusta» deberán ocultarse. Meta también deberá renovar la verificación de edad: aplicar modelos de IA basados en las relaciones de amistad y el contenido publicado para inferir la edad del usuario; desarrollar en un plazo de dos años un «modelo de predicción para menores de 13 años»; exigir pruebas de edad a los usuarios sospechosos de ser menores de 13 años; ofrecer un portal exclusivo para que los profesores denuncien cuentas de posibles menores; y eliminar los datos de los usuarios menores de 13 años.
Cabe destacar un detalle relevante: el juez no exigió una verificación de edad obligatoria para todos los usuarios. En primer lugar, la ley federal de privacidad infantil de EE. UU. (COPPA) prohíbe a las plataformas recopilar datos personales de menores de 13 años para verificar su edad; en segundo lugar, exigir la verificación únicamente a Meta resultaría injusto frente a otras plataformas sociales. La sentencia buscaba corregir la conducta de Meta sin fijar reglas dirigidas a una sola empresa, un matiz que refleja la prudencia del tribunal.
¿Qué representan 942 millones de dólares para Meta?
Examinemos primero las cifras globales: Meta obtuvo un beneficio neto de aproximadamente 60.000 millones de dólares en 2025, lo que significa que 942 millones equivalen a menos del beneficio de una sola semana. La noche en que se anunció la sentencia, las acciones de Meta cayeron menos de un 0,5 %. Desde esta perspectiva, se trata sin duda de una cifra menor.
Sin embargo, al calcularlo a nivel local, la perspectiva cambia por completo. Usuarios de la comunidad tecnológica desglosaron las cuentas para Nuevo México: el estado cuenta con algo más de 2 millones de habitantes. Al distribuir proporcionalmente los ingresos de Meta en EE. UU. y Canadá en función de la población, la empresa ingresó en este estado entre 1.500 y 2.000 millones de dólares en los últimos cinco años. La sentencia de 942 millones equivale a confiscar más de dos años de ingresos locales. Para cualquier corporación, perder más de dos años de ingresos en un mercado regional es suficiente para alterar sus decisiones estratégicas.
Si se calcula por cada menor afectado: Nuevo México tiene unos 450.000 niños menores de 18 años, de los cuales unos 140.000 tienen entre 13 y 17 años. Considerando las métricas nacionales que indican que cerca del 70 % de los adolescentes usa Instagram y cerca del 30 % usa Facebook, el estado cuenta con unos 100.000 usuarios adolescentes registrados, a los que se suman unos 30.000 menores de 13 años que eludieron los controles de edad. El total de menores afectados asciende a unos 130.000. Al dividir 942 millones de dólares entre 130.000, se obtienen unos 7.250 dólares por niño. En internet se ironizó con que esto parece una recompensa otorgada a los niños por «descubrir una plataforma peligrosa», financiada paradójicamente con los ingresos publicitarios que Meta obtuvo a costa de esos mismos niños.
No obstante, es muy probable que este dinero no se pague de forma inmediata. Meta ha dejado clara su disconformidad con el fallo y ha anunciado que apelará. En el sistema judicial estadounidense es habitual que las indemnizaciones millonarias dictadas en primera instancia contra grandes corporaciones sean revocadas o rebajadas en apelación, y la mayoría de los análisis en HN prevén que la cifra final sea menor. La verdadera incógnita radica en si las medidas impuestas a los productos —límite de tiempo, ocultar «me gusta» y reforma de la verificación de edad— se ejecutarán provisionalmente durante el proceso de apelación.
¿Por qué es un precedente histórico?
Porque constituye la primera pieza en caer de un efecto dominó. Antes de la victoria de Nuevo México, los «daños de las redes sociales a los menores» eran en EE. UU. principalmente un tema de debate público; tras este triunfo judicial, se convirtieron en una plantilla jurídica que otros estados pueden replicar. En la actualidad, más de 30 estados han demandado a Meta: el juicio en Tennessee ya está en marcha, y este mes comienza el juicio en un tribunal federal de Oakland (California) dentro de una demanda conjunta de 29 estados. Además, miles de familias han presentado demandas individuales; a finales de julio, cuatro familias de adolescentes fallecidos por suicidio demandaron conjuntamente a Meta, TikTok, Snap y YouTube.
Foto: Meta afronta múltiples demandas por acusaciones vinculadas a la seguridad infantil (foto de archivo). Fuente: france24.com
Laura Edelson, investigadora de seguridad en redes sociales de la Universidad Northeastern, señaló que aunque EE. UU. difícilmente prohibirá las redes sociales, los estados han encontrado finalmente un mecanismo legal para frenar a las empresas tecnológicas cuando saben que el diseño de sus productos perjudica a los usuarios. Este análisis da en el clavo: el valor fundamental de esta sentencia reside en establecer el principio de que lucrarse con algoritmos que dañan a los niños tiene un precio. Que este principio se consolidé dependerá de lo que dictaminen los tribunales de apelación.
Para los padres, este caso no responde de forma definitiva a si se debe dar un teléfono móvil a los niños, pero envía una señal clara: cuando los beneficios corporativos entran en conflicto con la salud de los niños, la ley empieza a posicionarse del lado de los menores.
Referencias
- The Guardian: New Mexico court orders Meta to pay $567m
- Debate en HN (item?id=49204352)
- Declaración de la Oficina del Fiscal General de Nuevo México
- PBS NewsHour / AP: New Mexico court orders Meta to pay $567 million
- France 24 / AFP: Meta ordered to pay $567 million in New Mexico child safety ruling
