En 1930, el buscador de oro australiano Mick Leahy cruzó los picos perpetuamente cubiertos de nubes de Nueva Guinea. Su intención era buscar minas de oro en el interior, pero tropezó inesperadamente con un valle verde libre de malaria, topándose con un millón de personas que habían estado aisladas del mundo exterior durante 10.000 años. Este grupo de personas había inventado la agricultura de forma independiente, poseía su propia moneda y, en los años siguientes, experimentó una hiperinflación provocada por forasteros que usaban aviones.
Sin poder almacenar taro, no se puede construir un ejército permanente
Los seres humanos llegaron a Nueva Guinea hace ya 50.000 años y se establecieron en las tierras altas hace unos 10.000 años. Mientras que al otro lado del Pacífico, los habitantes de Oriente Medio domesticaban el trigo, los habitantes de Nueva Guinea drenaban pantanos y aprendían de forma independiente a cultivar taro y plátanos. Las principales variedades de plátanos del mundo actual y gran parte de la caña de azúcar llevan la huella genética de esta tierra. Bajo un aislamiento geográfico específico, un pequeño grupo de personas también puede desbloquear el árbol de habilidades de la agricultura.
Imagen: Imágenes históricas de los habitantes de las tierras altas de Nueva Guinea en los años 30. Fuente: not not Talmud
Sin embargo, el desarrollo independiente de la agricultura no evolucionó hacia una sociedad centralizada aquí. El taro, como cultivo básico, se pudre unas semanas después de ser desenterrado y no se puede almacenar a largo plazo. Sin raciones de moneda fuerte que puedan conservarse durante años, es imposible recaudar impuestos sobre ellas, y mucho menos mantener a organizaciones permanentes desvinculadas de la producción agrícola. La vida media física de los bienes bloqueó directamente el límite máximo de la complejidad de la estructura social.
Para verificar que los blancos eran humanos, fueron a verlos defecar
Leahy llevó una cámara y películas para grabar a cientos de miles de personas en su primer contacto con el mundo exterior. Al principio, los habitantes de las tierras altas consideraron a estos hombres blancos como fantasmas de parientes fallecidos. Para comprobar esta hipótesis, se acercaban a escondidas para ver defecar a los blancos y oler su olor, confirmando finalmente que la otra parte también era una criatura biológica que comía, bebía y hacía sus necesidades. Utilizar las leyes físicas más básicas para verificar lo desconocido es una lógica de depuración común a toda la humanidad.
Más tarde, los australianos comenzaron a demostrar diversos artefactos frente a pueblos enteros. Disparaban a los cerdos, ponían discos de vinilo y daban muñecas a los niños. La mayoría de los habitantes de las tierras altas interpretaron estos productos industriales como milagros, llegando incluso a ponerse en la cabeza un envoltorio de cereales Kellogg’s como si fuera una joya preciosa. Cuando existe una enorme brecha cognitiva, los residuos industriales de un sistema pueden convertirse en reliquias sagradas en otro.
Imagen: Imágenes históricas de las comunidades de las tierras altas durante su contacto con el mundo exterior. Fuente: not not Talmud
Aviones cargados de conchas destruyeron la defensa de la riqueza de la tribu
Lo que verdaderamente rompió el equilibrio de esta sociedad de un millón de habitantes fueron las conchas. En las tierras altas, las conchas eran el objeto más cercano a la moneda, y solo las usaban los jefes y los individuos más poderosos. Cuando los australianos descubrieron este patrón, empezaron a transportar conchas a las montañas en aviones, al principio para cambiarlas por comida y luego para contratar mano de obra. Para una población que aún no había establecido conceptos financieros modernos, intercambiar trabajo por una moneda tangible era una ley inquebrantable.
Pero la capacidad de transporte de los aviones estaba más allá de la comprensión de la tribu. Con la entrada ilimitada de conchas del mundo exterior, los precios de todo lo que se valoraba en conchas se dispararon. Originalmente, con una sola concha se podía conseguir el estatus de jefe, pero finalmente incluso los niños del pueblo se colgaban cientos de conchas, lo que hizo que la moneda fuerte de antaño perdiera todo su valor. La defensa financiera de un sistema cerrado fue aplastada de esta manera por una oferta externa masiva.
Cinco burros cerraron una brecha de 10.000 años
Las consecuencias de este encuentro siguen resonando hoy en día. Papúa Nueva Guinea cuenta todavía con cerca de 1.000 idiomas, el 12% del total mundial, y nadie conoce la cifra exacta de su población. En el foro de discusión de Hacker News, un lector recordaba que cuando su padre entró en las tierras altas como misionero en 1960, para evitar el cuello de botella del transporte humano, pasó cuatro meses coordinando el transporte por tierra, mar y aire para comprar cinco burros, contratando a dos adolescentes que nunca habían salido de su pueblo como ayudantes.
57 años después, este lector regresó a la región con sus padres, y fueron recibidos precisamente por los hijos mayores de esos mismos adolescentes. En un lugar donde en 1963 todavía se libraban guerras con arcos y flechas, dos generaciones dieron un salto que abarcaba los 10.000 años de evolución del mundo exterior. La transición de las formas sociales no requiere una larga acumulación; la intervención externa puede completar el cambio en un instante.
El verdadero descubrimiento de la sociedad de las tierras altas expuso la fragilidad de la moneda. Las conchas eran valiosas porque escaseaban de forma inherente; cuando el mundo exterior pudo suministrarlas infinitamente mediante aviones, el patrimonio neto entero de una persona podía reducirse a cero en una sola generación. Si un enorme muro de 5.000 metros de altura no puede detener a los aviones que transportan conchas, entonces ningún consenso de riqueza basado en la escasez local es rival frente al impacto de la curva de oferta externa.
Referencias:
- Discusión en HN (item?id=49708431)
- not not Talmud: Por qué siempre pienso en Papúa Nueva Guinea
- First Contact: New Guinea’s Highlanders Encounter the Outside World
