En 1930, le chercheur d’or australien Mick Leahy franchissait les sommets perpétuellement enveloppés de nuages de la Nouvelle-Guinée. Son intention initiale était de chercher des mines d’or dans les terres, mais il est tombé par hasard sur une vallée verdoyante épargnée par le paludisme. Il y a rencontré un million de personnes isolées du reste du monde depuis 10 000 ans. Ces populations avaient inventé l’agriculture de manière indépendante, possédaient leur propre monnaie et, dans les années qui suivirent, allaient subir de plein fouet une hyperinflation déclenchée par des étrangers venus en avion.
Impossible de stocker le taro, impossible de lever une armée permanente
Les humains ont atteint la Nouvelle-Guinée il y a environ 50 000 ans et se sont installés dans les hautes terres il y a près de 10 000 ans. Tandis qu’au Moyen-Orient, de l’autre côté de l’océan Pacifique, on domestiquait le blé, les Papous drainaient des marécages pour y cultiver du taro et des bananes. Aujourd’hui, les principales variétés de bananes dans le monde, ainsi qu’une grande partie de la canne à sucre, portent l’empreinte génétique de ces terres. Sous un isolement géographique spécifique, un petit groupe d’individus est tout à fait capable de débloquer de manière autonome l’arbre technologique de l’agriculture.
Image : Images historiques des habitants des hautes terres de Nouvelle-Guinée dans les années 1930. Source : not not Talmud
Cependant, ce développement agricole indépendant n’a pas engendré de société centralisée. Le taro, en tant que culture principale, pourrit en quelques semaines après avoir été déterré et ne peut être conservé longtemps. Sans denrées de base pouvant faire office de monnaie forte et se conserver pendant des années, il est impossible de collecter des impôts sur cette base, et encore moins de subvenir aux besoins d’une organisation permanente coupée de la production agricole. La demi-vie physique des ressources a directement plafonné la complexité de la structure sociale.
Pour vérifier si les Blancs étaient humains, ils sont allés les voir déféquer
Leahy avait emporté un appareil photo et des pellicules, enregistrant ainsi le premier contact de centaines de milliers de personnes avec le monde extérieur. Au début, les habitants des hautes terres considéraient ces hommes blancs comme les fantômes de leurs parents décédés. Pour vérifier cette hypothèse, ils allaient secrètement épier les Blancs lorsqu’ils déféquaient et reniflaient leurs odeurs, confirmant finalement qu’ils étaient bien des créatures biologiques qui mangeaient, buvaient et se soulageaient. Utiliser les lois physiques les plus simples pour vérifier l’inconnu est une logique de dépannage universelle à l’humanité.
Plus tard, les Australiens ont commencé à faire des démonstrations d’objets artificiels devant des villages entiers. Ils abattaient des cochons avec des fusils, passaient des disques vinyles et donnaient des poupées aux enfants. La majorité des Papous percevaient ces produits industriels comme des miracles divins. Certains allaient même jusqu’à porter un emballage de céréales Kellogg’s sur la tête, le considérant comme un bijou inestimable. Lorsqu’il existe un gouffre cognitif monumental entre deux systèmes, les déchets industriels de l’un peuvent devenir les reliques sacrées de l’autre.
Image : Images historiques des communautés des hautes terres lors de leurs premiers contacts avec le monde extérieur. Source : not not Talmud
Des avions remplis de coquillages ont brisé la barrière de richesse de la tribu
Ce qui a véritablement rompu l’équilibre de cette société d’un million d’individus, ce sont les coquillages. Dans les hautes terres, les coquillages étaient ce qui se rapprochait le plus d’une monnaie ; seuls les chefs et les individus les plus puissants pouvaient en arborer. Dès lors que les Australiens en ont compris le principe, ils ont commencé à acheminer par avion des cargaisons entières de coquillages dans les montagnes. Au départ, ils les échangeaient contre de la nourriture, puis s’en servaient pour embaucher de la main-d’œuvre. Pour une population qui n’avait pas encore de concepts financiers modernes, échanger son travail contre une monnaie tangible constituait une règle d’or immuable.
Or, la capacité de transport d’un avion échappait totalement à la compréhension de la tribu. Avec l’afflux illimité de coquillages venus du monde extérieur, les prix de tout ce qui s’échangeait en coquillages se sont envolés. À l’origine, un seul coquillage suffisait à conférer le statut de chef ; à la fin, même les enfants du village se retrouvaient couverts de centaines de coquillages. L’ancienne monnaie forte ne valait plus rien. Les défenses financières d’un système fermé ont ainsi été balayées par l’afflux massif de l’offre extérieure.
Cinq ânes pour combler 10 000 ans d’écart
Les répercussions de cette rencontre se font sentir jusqu’à aujourd’hui. La Papouasie-Nouvelle-Guinée compte encore près de 1 000 langues, soit 12 % des langues du monde entier, et personne n’en connaît le chiffre exact de la population. Sur le forum Hacker News, un lecteur s’est souvenu de l’expérience de son père, missionnaire arrivé dans les hautes terres en 1960. Afin de contourner les limites du transport humain, il a mis quatre mois pour organiser l’achat de cinq ânes via un transport maritime et aérien, recrutant comme assistants deux adolescents qui n’étaient jamais sortis de leur village.
Cinquante-sept ans plus tard, ce même lecteur est retourné dans la région avec ses parents. Ils ont été accueillis par les fils aînés de ces mêmes adolescents. Dans un lieu où l’on se battait encore à coups de flèches en 1963, deux générations ont rattrapé les 10 000 ans d’évolution du monde extérieur. La transition des structures sociales ne requiert pas une longue accumulation : une intervention extérieure peut suffire à faire basculer le système en un instant.
La véritable découverte de la société des hautes terres a mis en lumière la fragilité de la monnaie. Si les coquillages avaient de la valeur parce qu’ils étaient intrinsèquement rares, lorsque le monde extérieur a pu les fournir à l’infini par voie aérienne, tout le patrimoine d’un individu a pu être réduit à néant en l’espace d’une génération. Si un mur de 5 000 mètres de haut ne peut arrêter des avions chargés de coquillages, alors aucun consensus de richesse fondé sur la rareté locale ne peut résister au choc d’une courbe d’offre extérieure.
Références :
- Discussion HN (item?id=49708431)
- not not Talmud : Pourquoi je pense toujours à la Papouasie-Nouvelle-Guinée
- First Contact: New Guinea’s Highlanders Encounter the Outside World
