1930년, 오스트레일리아 탐광자 믹 리히(Mick Leahy)는 일 년 내내 구름에 휩싸인 뉴기니의 산맥을 넘었다. 그의 본래 목적은 내륙에서 금광을 찾는 것이었지만, 말라리아가 없는 푸른 계곡에 우연히 들어서며 1만 년 동안 외부 세계와 고립되어 있던 100만 명의 사람들과 마주치게 되었다. 이 사람들은 독자적으로 농업을 발명하고 자신들만의 화폐를 가지고 있었으며, 그 후 몇 년 동안 외부인이 비행기를 이용해 촉발한 악성 인플레이션을 직접 겪게 된다.
타로 고구마는 보관할 수 없어 상비군을 세우지 못했다
인류는 일찍이 5만 년 전에 뉴기니에 도착했고, 약 1만 년 전에 고산지대에 정착했다. 태평양 건너편의 중동 사람들이 밀을 재배할 무렵, 뉴기니 사람들은 늪의 물을 빼고 독자적으로 타로 고구마와 바나나를 재배하는 법을 터득했다. 오늘날 전 세계 주요 바나나 품종과 대량의 사탕수수에는 이 땅의 유전적 흔적이 새겨져 있다. 특정하게 고립된 지리적 환경 아래에서, 소수의 사람들도 독자적으로 농업의 기술 트리를 열 수 있었던 것이다.
사진: 1930년대 뉴기니 고산지대 사람들의 역사적 영상. 출처: not not Talmud
하지만 독자적으로 발전한 농업이 이곳에서 중앙집권적 사회로 진화하지는 못했다. 주력 작물인 타로 고구마는 캐낸 지 몇 주면 썩어버려 장기 보관이 불가능했다. 몇 년 동안 보관할 수 있는 실물 화폐 역할을 하는 식량이 없었기 때문에, 이를 바탕으로 세금을 거둘 수 없었고, 농업 생산에서 벗어난 상비 조직을 부양하는 것은 더욱 불가능했다. 물자의 물리적 반감기가 사회 구조의 복잡성의 한계를 직접적으로 묶어버린 셈이다.
백인이 인간인지 확인하기 위해 배변을 지켜보았다
리히는 카메라와 영화 필름을 가져가 수십만 명의 사람들이 처음으로 외부 세계와 접촉하는 장면을 기록했다. 고산지대 사람들은 처음에는 이 백인들을 죽은 친척의 유령으로 여겼다. 이 가설을 검증하기 위해 그들은 몰래 백인들이 배변하는 것을 훔쳐보고 냄새를 맡았으며, 마침내 상대방 역시 먹고 마시고 배설하는 생물임을 확인했다. 가장 단순한 물리적 법칙으로 미지의 것을 검증하는 것은 인류 공통의 문제 해결 논리이다.
나중에 오스트레일리아 사람들은 마을 전체 사람들을 모아놓고 다양한 인공물을 시연하기 시작했다. 그들은 총으로 돼지를 쏘아 죽이고, LP 판을 틀어주며, 아이들에게 인형을 가지고 놀게 했다. 대부분의 고산지대 사람들은 이러한 공업 생산물을 신의 기적으로 이해했고, 심지어 켈로그 시리얼 포장지를 귀중한 장신구처럼 머리에 쓰기도 했다. 인지 체계에 거대한 세대 차이가 존재할 때, 한 체계에서의 산업 폐기물이 다른 체계에서는 성물이 될 수 있는 것이다.
사진: 고산지대 공동체와 외부 세계가 접촉하던 시기의 역사적 영상. 출처: not not Talmud
비행기로 실어 온 조개껍데기가 부족의 부의 방어선을 뚫었다
이 100만 인구 사회의 균형을 진정으로 깨뜨린 것은 조개껍데기였다. 고산지대에서 조개껍데기는 화폐에 가장 가까운 물품이었으며, 족장과 가장 권력 있는 사람만이 찰 수 있었다. 오스트레일리아 사람들은 이 규칙을 파악한 후, 비행기를 이용해 산속으로 조개껍데기를 대량으로 실어 나르기 시작했고, 처음에는 식량과 교환하다가 나중에는 노동력을 고용하는 데 사용했다. 아직 현대적인 금융 개념이 확립되지 않은 사람들에게 노동을 실질적인 화폐로 바꾸는 것은 흔들릴 수 없는 철칙이었다.
하지만 비행기의 수송 능력은 부족이 이해할 수 없는 수준이었다. 외부 세계에서 조개껍데기가 무제한으로 유입되자, 조개껍데기로 가격이 매겨진 모든 물건의 가치가 폭등했다. 원래 조개껍데기 한 개면 족장의 지위를 얻을 수 있었지만, 결국에는 마을 아이들조차 수백 개의 조개껍데기를 몸에 두르게 되었고, 한때 실물 화폐였던 것은 휴지조각이 되고 말았다. 폐쇄된 시스템의 금융 방어선은 이렇게 외부의 막대한 공급에 의해 무너지고 말았다.
다섯 마리의 당나귀가 1만 년의 시간 차이를 메웠다
이 만남의 여파는 오늘날까지 이어지고 있다. 파푸아뉴기니에는 여전히 약 1,000종의 언어가 존재하며, 이는 전 세계 언어 총수의 12%를 차지하고, 정확한 인구 수조차 아무도 모른다. 해커뉴스(Hacker News) 토론 게시판에서 한 독자는 아버지가 1960년에 선교사로 고산지대에 들어갔을 때, 인력 수송의 병목 현상을 피하기 위해 해상과 항공 운송을 4개월 동안 수소문하여 다섯 마리의 당나귀를 사 왔고, 마을 밖으로 나가본 적 없는 두 소년을 조수로 고용했던 일을 회상했다.
57년 후, 이 독자는 부모님과 함께 예전 그곳을 다시 방문했고, 그들을 맞이한 것은 바로 그 시절 두 소년의 맏아들들이었다. 1963년에도 여전히 활과 화살로 전쟁을 치르던 곳에서 두 세대는 외부 세계가 1만 년 동안 겪은 진화의 과정을 뛰어넘었다. 사회 형태의 도약은 긴 시간의 축적이 필요하지 않으며, 외부의 힘이 개입되면 순식간에 전환을 완료할 수 있다.
고산지대 사회가 온전히 발견되었을 때 화폐의 취약성도 함께 드러났다. 조개껍데기 자체는 희귀하기 때문에 가치가 있었지만, 외부 세계가 비행기를 이용해 이를 무한히 공급할 수 있게 되자, 한 사람의 전 재산은 한 세대 만에 0으로 돌아갈 수 있게 되었다. 만약 5,000미터 높이의 거대한 장벽이 조개껍데기를 실어 나르는 비행기를 막을 수 없다면, 지역적 희소성에 기반하여 구축된 부에 대한 합의는 외부 공급 곡선의 충격을 이겨낼 수 없는 것이다.
참고 링크:
- HN 토론 (item?id=49708431)
- not not Talmud: 왜 나는 항상 파푸아뉴기니에 대해 생각하는가
- <First Contact: New Guinea’s Highlanders Encounter the Outside World>
